その姿で
クロの身体が、ゆっくりと立ち上がった。金色の目が湊を捉え、見慣れた唇に薄い笑みが浮かぶ。幾度となく隣で見てきた顔なのに、そこにある表情だけが、ひどく遠いものに思えた。
床にはヴェルナーの身体が倒れている。血に濡れた口元が苦しげに動き、湊を呼んだ声の余韻が耳に残っていた。振り返ろうとしても、足が動かなかった。
「その目で俺を見るな」
自分でも驚くほど低い声が出た。夜崎が眉を上げる。そのわずかな動きさえ、湊の胸を冷たく抉った。
「その声で喋るな」
無銘の柄を握る指に力がこもる。湊は一歩踏み出し、クロの姿をした夜崎を正面から睨んだ。
「その姿で俺の前に立つな」
リーネが傍らで息を呑み、湊を見た。その視線に気づいても、目の前の顔から目を逸らせなかった。喉の奥に詰まったものが、息をするたび熱を持った。
「身体は同じだ」
夜崎は自分の手を開き、指をゆっくりと曲げた。その何気ない仕草に、湊の胃がひくりと縮んだ。
「身体じゃない。クロだ」
声を荒らげるつもりはなかった。言い終えても無銘を握る手の震えが収まらず、湊は歯を食いしばった。
「……馬鹿」
足元から声がした。湊が振り向くと、倒れたヴェルナーの身体が薄く目を開けていた。声は掠れていても、その呆れたような言い方は間違いなくクロのものだった。
「怒っている場合か」
「クロ……」
「こっちは長く保たん」
短い言葉の合間に、浅い息が混じった。湊は駆け寄って膝をつき、血に濡れた肩へ手を添える。衣服越しにも身体が冷えているのが分かり、何か言おうとしても声にならなかった。
背後で、夜崎が小さく笑った。
「真祖か。なるほど、この身体は死にすら抗う」
奪った手を眺める声には、確信に満ちた喜びが滲んでいた。湊が夜崎へ顔を向けかけると、クロがかすかに笑った。
「……馬鹿め」
「何がおかしい」
「教えるものか」
クロの目が、ほんの少しだけ湊へ向いた。唇が動いたが、声にはならない。ヴェルナーの身体が大きく息を吐いたきり、その胸は動かなくなった。
「クロ！」
湊は肩を揺すった。返事はなく、手の下からわずかに残っていた温もりが失われていく。剣を持つ手とは反対の手が、冷えた服を掴んだまま離せなかった。
そのとき、黒い小さな光が亡骸の上に灯った。ひとつ、またひとつと集まった光は、揺れながら輪郭を結んでいく。小さな頭に尖った耳、四本の脚と長い尻尾。光が黒い毛並みに変わり、見慣れた姿が石床へ降り立った。
「……にゃ」
湊が息を吸うより早く、シロとアカが飛びついた。
「クロ！」
「クロ、よかった！」
「重い！ 離れろ！」
黒猫は二匹に押し潰されながら、短い脚をばたつかせた。怒鳴る声も、ぴんと立った尻尾も、何ひとつ変わらない。湊はようやく息を吐き、無意識に握りしめていた指を開いた。
クロがシロとアカの間から顔を出す。その金色の目が一度だけ湊を見て、すぐに夜崎へ向き直った。
「さて」
黒い尻尾がゆっくり揺れた。
「返してもらおうか」
夜崎の笑みが消えた。
