狙い
夜崎の口元に浮かんだ笑みが、湊には気味悪かった。装甲の隙間から血が滴っているのに、男は傷を確かめようともしない。金属に覆われた腕を動かしながら、何度もクロへ視線を戻している。
「湊、気をつけろ」
クロもその目に気づいていた。湊が頷いた直後、夜崎の肩から光弾が連射される。湊はシロとの繋がりを開き、《能力共有》で風を引いた。床すれすれに吹き上げた突風が光弾の射線を横へ押し、爆発が柱の陰を削る。
風を切ると、途端に身体が重くなった。間髪入れずにアオへ切り替え、踏み込んでくる夜崎の足元へ冷気を走らせる。砕けた石の間に薄氷が張り、外骨格の右足が一瞬滑った。
「そこだねぇ」
ローギュストが杖を返す。床からせり上がった石の帯が夜崎の膝を挟み込み、すぐに装甲の力で砕かれた。だが、腕を足元へ向けた隙にリーネが背後へ回り、肩の継ぎ目を斬りつける。刃は深く入らなかったものの、夜崎の身体が半歩傾いた。
湊は氷を解き、今度はアカの炎を掌に呼ぶ。夜崎が振り向きざまに広げた障壁へ炎を叩きつけると、赤い火の粉が弾けた。熱を受けた障壁が揺れ、そこへアルメイダの槌が横から飛び込む。重い音とともに光が歪んだが、割れる前に夜崎が後ろへ跳んだ。
「しぶといな」
アオが吐き捨てる。夜崎は答えず、今度は湊へ腕を向けた。近すぎる。逃げるために体重を移した瞬間、クロが横から黒い魔力を放ち、夜崎の照準を逸らした。光弾が湊のすぐ脇を抜け、床を焼く。
「足を止めるな、湊」
「……うん」
クロの声に応じながら、湊はアカとの繋がりを閉じた。魔力を借りているわけではない。力を切り替えるたびに、胸の奥から自分の魔力が削れていく。呼吸を整えようとしたところで、夜崎の脚部がまた唸った。
次の衝撃を受け止めるため、湊はコハクへ繋ぎ直す。琥珀色の障壁が仲間の前に立ち、床を這ってきた魔力の波を弾いた。障壁の向こうで、夜崎は片膝をつく。口から落ちた血が顎を伝い、首筋の黒い筋はさっきよりも濃くなっていた。
一匹ずつなら使える。それでも、湊の指先には痺れが残り、握り直した無銘が妙に重かった。
夜崎はゆっくり立ち上がった。軋む外骨格の内側で、ヴェルナーの身体だけが限界に近づいているように見える。男はクロを見た。次いで、湊を見る。さっきから何度も繰り返している視線だった。
「……次の身体か」
湊の耳元で、クロが低く言った。
湊は無銘を構え直した。クロが半歩、こちらへ寄る。視線が合うと、クロは小さく顎を引いた。
その瞬間、夜崎の胸部装甲が開いた。残った魔石の光が中央へ吸い込まれ、これまでの光弾とは比べものにならない圧力が広間を満たす。正面にいるのは湊だった。
「湊！」
クロが駆け出す。湊も床を蹴り、射線から外れようとした。だが、視界の端に映った胸部装甲の向きが、ほんのわずかにずれていた。
そこは湊が立っていた場所ではない。
クロが、湊を庇うために踏み込む位置だった。
「――捕まえた」
夜崎が笑った。
光は飛んでこなかった。熱も衝撃もない。ただ、クロと夜崎の身体が同時に強張った。見えない何かが二人の間を通り抜けたような感覚だけが残る。
「……クロ？」
クロの膝が崩れた。ほとんど同時に、夜崎も前のめりに倒れる。湊が駆け寄るより早く、クロの身体が床に手をつき、顔を上げた。
金色の目。
同じ目のはずなのに、そこにクロはいなかった。
「……なるほど」
クロの声で、夜崎が言った。
床に倒れたヴェルナーの身体が、喉をひきつらせて息を吸う。薄く開いた目が湊を捉え、血の混じった唇が動いた。
「湊……」
その声を、湊は間違えなかった。
クロだ。
夜崎とクロの魂が入れ替わった。
