継ぎ目
夜崎の外骨格が低く唸り、床下から響く振動が強くなった。湊は《マッピング》に映る細い導管を追った。厚い敷石の下で束になったそれらは、夜崎の足元へ続いている。
「ローギュスト！」
「見えているよ！」
杖の先から鋭い光が走った。狙ったのは夜崎ではなく、床の継ぎ目だ。石の隙間に沿って光が潜り、乾いた破裂音とともに導管の一本を焼き切る。夜崎の左肩に埋め込まれた魔石が、一瞬だけ暗くなった。
「そこか」
アルメイダが踏み込もうとすると、夜崎の腕がこちらへ向いた。肩の装甲が開き、連続した光弾が床を抉る。シロが両手を振り上げると、横殴りの風が石粉を巻き上げ、光弾の狙いをわずかに外した。弾けた破片を、コハクの琥珀色の障壁が受け止める。
「アルメイダ、今だねぇ」
ローギュストの杖先に赤い光が三つ灯った。小さな火球が時間差で夜崎の正面と左右へ飛ぶ。夜崎が障壁で最初の一つを弾いたところへ、石床から細い岩の槍が斜めに突き上がった。外骨格の脚がそれを砕く。その間に、残る二つの火球が肩の装甲へぶつかり、炎と火花が散った。
大きな傷はない。それでも夜崎の注意が一瞬、上半身へ移った。
アルメイダの槌が床を打ち砕く。石片が跳ね上がり、敷石の下に埋め込まれた魔力導管の束が姿を現した。一本はすでに黒く焦げている。残りは硬い金属の覆いに守られていた。
「アカ、留め具を！」
「うん！」
アカの指先から細く絞った炎が伸び、覆いを固定する金具を赤熱させる。そこへアオが冷気を吹きつけた。急に冷やされた金具が甲高い音を立ててひび割れ、浮き上がる。シロの風が舞い上がる粉塵を払い、露出した導管までの道筋が見えた。
「リーネ！」
「任せて！」
リーネが踏み込む。夜崎の腕がその進路を塞ごうとした瞬間、ローギュストの放った氷の槍が反対側から装甲の肘へ突き刺さった。砕けた氷が白く散り、夜崎の腕がわずかに逸れる。その隙間を抜けた剣が導管の束を断ち切った。
火花が走り、床下の低い唸りが途切れた。夜崎の外骨格が大きく揺れる。
「小賢しい」
夜崎が足を踏み鳴らした。床一面に衝撃が広がり、割れた敷石が跳ねる。コハクが石の壁を起こして後方の仲間を守る。湊はシロへ意識を伸ばした。
《能力共有》。風が脚にまとわりつく。湊は踏み込みを軽くし、迫る衝撃の縁を越えた。床に着いた途端、胸の奥から魔力が引き抜かれる感覚があったが、足は止めなかった。
「まだ動く！」
外からの供給を断っても、装甲の魔石には蓄えが残っていた。夜崎はむしろ出力を上げ、胸と肩の魔石を強く輝かせる。立ち上がる光の障壁へ、ローギュストが細かな石礫を一斉に打ちつけた。夜崎が正面の防御を厚くすると、今度は左右から炎の矢が走る。さらに足元を狙う氷の刃が続いたが、夜崎は障壁の向きを変え、すべて受けきった。
夜崎の鼻から血が落ちた。口元にも赤い筋ができ、首筋には黒ずんだ線が皮膚の下から浮かんでいる。外骨格の動きは鋭いままだが、中にいるヴェルナーの身体がそれについていけていなかった。
「身体が保ってない」
「構わん」
夜崎は血を拭おうともせず、湊たちを見回した。今度は攻撃の来る方向を追っていない。アオの身体、リーネの構え、湊の手足へと視線を移し、クロのところで長く止まる。
その目つきに、湊の背筋が冷えた。
「ヴァルナハート！」
アルメイダが、飛来した光弾を槌で逸らしながら怒鳴った。
「そっち行ったぞ！」
クロが身を翻して光弾を躱す。だが、夜崎は追撃しなかった。動きを止め、クロを見つめている。
「……ヴァルナハート？」
その名を確かめるように呟いた。視線はクロの金色の目から離れない。
「お前が」
クロが舌打ちする。
「今さら気づいたか」
夜崎の口元がゆっくりと歪んだ。湊は無銘を握り直す。あの男は、もうクロを敵として見ていない。
まるで、次に使う道具を見つけたかのように。
