人間要塞
謁見の間に、低い唸りが広がった。夜崎の全身を覆う外骨格が震え、肩から背中、両腕、脚へと並ぶ魔石が次々に光る。静まり返っていた城に、機械の駆動音だけが重く響いた。
「ずいぶん派手になったねぇ」
ローギュストが杖を上げる。
「使えるものを集めただけだ」
夜崎の視線が、湊からリーネ、アルメイダ、ローギュストへと移る。シロたちを見渡し、最後に人の姿をしたクロのところで止まった。
「知らない女が増えたな」
クロの眉がわずかに動く。
「知らなくて結構だ」
夜崎はそれ以上尋ねず、片腕を持ち上げた。肩の装甲が開き、内側に並ぶ魔石の光が強まる。
「散れ！」
湊が叫ぶのと、光弾が放たれるのはほとんど同時だった。皆が左右へ飛び退き、直前まで立っていた床が弾ける。砕けた敷石が頬をかすめ、湊は腕で顔を庇った。
舞い上がる石粉の向こうから、リーネが踏み込んだ。夜崎の懐まで一息に距離を詰め、剣を振るう。刃を迎えたのは、分厚い金属で覆われた腕だった。鋭い音が広間に響き、火花が散る。
「速いな」
「そっちこそ！」
リーネは退かず、角度を変えて二度、三度と斬り込む。その反対側からアルメイダが槌を振り下ろしたが、夜崎の身体に届く寸前で光の障壁に阻まれた。鈍い衝撃が床まで伝わってくる。
「硬え！」
「外骨格だけじゃない！」
湊は《マッピング》を広げた。夜崎の周囲を捉えると、厚い敷石の下に、いくつもの細い経路が走っている。どれも夜崎の足元へ向かい、外骨格へ繋がっているようだった。
城から力を引いているのか。主魔封石か、それとも別の魔力経路か。
顔を上げた時、夜崎の拳がリーネへ振り下ろされていた。リーネは剣で軌道を逸らし、靴底を石床に滑らせながら距離を取る。その脇を、黒い魔力の塊が駆け抜けた。
クロだった。伸ばした手の先から放たれた魔力が、夜崎の装甲へぶつかる。
夜崎の動きが一瞬止まった。初めてまともにクロへ顔を向け、その目が細くなる。
「その魔力……」
クロは答えない。次の黒い光が手元に集まり、間を置かず夜崎へ放たれた。湊は無銘を構え直す。
外骨格が再び唸った。湊の意識には、床下から伸びる細い経路が残っていた。
