死んだ城
破口から第二天空城へ足を踏み入れた途端、湊は息を止めた。砕けた石の粉が、まだ冷たい空気の中を漂っている。その奥から、鉄に似た血の匂いと焦げた布の臭いが押し寄せてきた。
つい先ほどまで、初代天空城には砲撃と石の砕ける音が響いていた。ところが、こちらの城はひどく静かだった。靴底で小石を踏む音だけが、暗い通路の先へ続いていく。
「……ひどい」
リーネが足を止めた。壁際に使用人らしい服の人が倒れている。その先には鎧姿の兵士や、文官らしい身なりの人もいた。扉へ手を伸ばしたまま、動かなくなった者もいる。
湊は近くの一人にしゃがみ込み、口元へ手を寄せた。息は感じられない。袖からのぞく手首に触れても、脈は返ってこなかった。
「誰か！ 生きている人がいたら返事してください！」
呼びかけが通路の奥へ響く。返ってきたのは、どこかで小さな石が転がる音だけだった。
湊は《マッピング》を広げた。石壁の向こうの部屋や廊下が浮かび上がる。周囲三百メートルの範囲に、人の光点は見当たらない。
別の区画へ進んでも、状況は変わらなかった。床には乾きかけた血が残り、その先で人が倒れている。途中で力尽きたのだろうか。手を伸ばせば届きそうな扉の前にも、人がいた。
アオが歯を食いしばった。
「夜崎は、こいつらを乗せたまま飛んだのか」
「助ける気もなかったのだろう」
クロの声は冷たかった。アルメイダが壁へ拳を叩きつける。
「道連れか！」
怒声は遠くまで響いたが、兵士が駆けつけてくることも、誰かが顔を出すこともなかった。
湊は再び歩き出した。通路を進むたび、《マッピング》に新しい区画が加わっていく。何度も人の反応を探したが、返事のない廊下ばかりが続いた。
やがて、奥の方に強い光点が一つ浮かび上がった。そこから向けられる敵意が、肌を刺すように濃い。周囲にほかの生きた人間の反応はなかった。
「……一つ」
湊は顔を上げた。
「夜崎だけだ」
クロが通路の先を見据える。
「なら迷う必要はない」
一行はさらに奥へ進んだ。人の声も、鎧の擦れる音も聞こえない。開いたままの扉の向こうに、見覚えのある広間が現れた。旧グランデル王城の謁見の間だった。
その中央に、夜崎がいた。
ヴェルナーの肉体を、魔石と金属で組まれた外骨格が覆っている。肩から腕、脚へと続く装甲の隙間で、魔石が鈍い光を宿していた。
「来たか」
夜崎が顔を上げた。
湊は無銘の柄に手を置いた。背後の通路からは、誰の声も聞こえてこなかった。
