最後の役目
初代天空城の左側で、石の裂ける音がした。
次の砲撃を受けた外壁が大きく崩れ、砕けた石が空へ散っていく。足元が傾き、湊はとっさに壁へ手をついた。すぐそばを細かな破片が跳ね、床を乾いた音で転がった。
「もう保たんぞ！」
アルメイダの声が、轟音の残る広間に響いた。コハクの琥珀色の障壁にも細い亀裂が走っている。一行の周囲を包む光が、砲撃のたびに大きくゆがんだ。老神獣の額には汗が浮かび、差し出した腕がかすかに震えていた。
「クロ！」
湊が中央へ声を投げる。クロは制御結晶に手を置いたまま、前を見据えていた。窓の向こうでは第二天空城の外壁が迫り、石の継ぎ目まで見えるほどになっている。
「このまま前進！」
「は？」
アオが振り返った。クロは結晶から手を離さず、声を張り上げる。
「土手っ腹にぶち当てろ！」
一瞬、誰も動かなかった。湊も窓の外の城とクロを見比べる。二つの城の間は、もう驚くほど狭い。
「お前、城を――」
「武器がないなら城ごとぶつける！」
アオの言葉を遮り、クロが叫んだ。初代天空城には、迫る砲撃を撃ち返すだけの力がない。だが、巨大な石の城そのものは、まだ前へ進んでいる。
「コハク！ 衝突の瞬間だけ全員を守れ！」
「無茶を言いおる！」
「できるか！」
「……やるしかなかろう！」
コハクが両腕に力を込めた。広がっていた障壁が一行のすぐ近くまで縮み、琥珀色の光が濃くなる。
湊は床に片手をつき、もう片方の手で近くの柱を掴んだ。
「全員、何かにつかまれ！」
第二天空城の下部に光が集まる。撃ち出された一撃が初代天空城の上部を砕き、頭上から激しい破砕音が降ってきた。天井が軋み、冷たい外気が裂け目から吹き込む。それでも足元の駆動音は止まらなかった。
第二天空城の黒い外壁が、視界いっぱいに迫る。
クロが結晶へ目を落とした。指先はその表面に触れたままだ。三十年前、魔王ヴァルナハートがいた城。今は湊たちを乗せ、夜崎のもとへ進んでいる。ここでクロは人の姿を取り戻し、桐人とも再会した。
「……最後まで使わせてもらうぞ」
小さな声は、石の軋む音にかき消されかけた。
衝突した。
身体の芯を貫く衝撃とともに、すべての音が一つになった。湊の足が床を離れる。リーネが腕を掴み、アオはシロとアカを抱え込んだ。コハクの障壁が激しく揺れ、内側まで鈍い圧力が押し寄せる。
石が砕け、鉄がひしゃげ、第二天空城の防御を覆う魔術の光が割れた。初代天空城の先端がその向こうへ食い込み、さらに押し進む。湊の目の前で黒い外壁に亀裂が走り、分厚い石が内側へ崩れ落ちた。
巨大な破口が開いた。
最後の揺れが全身を突き抜け、やがて足元の震えが弱まっていく。ずっと響いていた低い駆動音も、そこで途切れた。初代天空城は砕けた外壁に食い込んだまま、もう動かなかった。
湊は柱を掴んでいた手を緩めた。耳の奥が鳴っている。顔を上げると、割れた石壁の向こうに暗い通路が続いていた。
クロが結晶から手を離し、ゆっくりと立ち上がる。金色の目が、その先を見据えた。
「行くぞ」
誰も止めなかった。
「夜崎をぶっ殺しに行くぞ」
