捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

明日の先で

　黒猫は、歩き続けた。

　一年が過ぎ、二年が過ぎた。十年。その先も、クロは足を止めなかった。春には花の咲く街道を歩き、夏には木陰で眠った。秋は落ち葉の積もる森を抜け、冬には雪を避けて南へ下った。

　知らない町へ着くたびに、人々の顔を見た。子供たちが遊んでいれば、少し離れたところに座って眺めた。声をかけてくれる者もいたし、追い払おうとする者もいた。どちらにも長居はせず、確かめ終えると、また次の道へ向かった。

　世界樹へも、何度か戻った。

　リーネはいつも、クロの姿を見つけると食べ物を用意してくれた。湯気の立つ皿が置かれ、森で起きたことや、遠くの仲間から届いた知らせを話してくれる。クロが黙って食べていても、急かすことはなかった。

「まだか、とは聞かないのか」

「聞いたら怒るでしょ」

「分かっているじゃないか」

「ほら、冷めるよ」

　リーネは笑い、クロの前へ皿を少し寄せた。世界樹の葉擦れを聞きながら食べる時間は、以前と少しも変わらなかった。

　アオは正式に竜たちを束ねる立場になり、アルメイダは相変わらず王宮より工房にいるらしい。ローギュストの研究室は、片づくどころか以前より散らかっているという。シロは東の街道で旅人を守る白い狼として知られるようになり、アカは火の谷と世界樹を行き来しながら、知らない土地へも足を延ばしていた。

　皆、好きに生きている。

　クロはそう思い、皿に残った最後のひと口を食べた。

　南へ行った折には、コハクの甲羅を叩いた。本当に長い眠りについていたらしく、何度か叩いてようやく片目が開いた。

「……誰じゃ、甲羅を叩く無礼者は」

「私だ。起きろ」

「お主か！　叩くなと言ったじゃろうが！」

「起きたではないか」

「当たり前じゃ！」

　海風に乗って、老神獣の怒鳴り声が砂浜へ響いた。クロが涼しい顔で座っていると、コハクは長い息を吐き、やがていつもの声に戻った。

「まだか」

「まだだ」

「そうか」

　それ以上は聞かれなかった。コハクは目を閉じ、少ししてから寝息を立て始めた。クロは甲羅をもう一度見上げたが、今度は叩かずに立ち去った。

　グランデルにも何度も立ち寄った。

　かつて崩れていた王都には新しい家々が並び、王城のあった場所は大きな広場になっていた。そこで遊ぶ子供たちは、昔この国の空に城が浮かんでいたことも、人々から魔力が奪われていたことも知らない。石畳を蹴って走り、転んで泣き、すぐにまた笑いながら友達を追いかけていく。

　クロは広場の端で、それを眺めた。知らなくて済むのなら、それでいい。槌の音が戻り始めたあの日から、ずいぶん遠くまで来たのだと思った。

　バルムでは、ルゥが大人になっていた。

「変わらないなあ、クロ」

「お前が大きくなりすぎたんだ」

　笑うルゥの後ろには、年を取った両親が並んでいた。二人に呼ばれてルゥが振り返る。その何気ない仕草を、クロは眩しく感じた。あの子がずっと望んでいた暮らしは、今もそこにあった。

　カイルの家へ寄ったのは、ある秋の日だった。

　扉を開けた男の髪には、白いものが増えていた。クロを見るなり目を丸くし、それから昔と変わらない笑い方をした。

「……本当に来たのか」

「近くを通っただけだ」

「そういうことにしとくよ」

　家の中から、食器の触れ合う小さな音が聞こえた。カイルが扉を大きく開けると、窓辺の椅子にサヘルが座っていた。長い眠りから目覚めていたのだ。

　立ち上がろうとしたサヘルを、カイルが慌てずに支える。動かしにくそうな身体を椅子へ戻し、手の届く場所へ杯を置いた。サヘルは少し困ったように笑って、その手を軽く叩いた。

「あなたが、クロ？」

「ああ」

「カイルから聞いた。湊って人のことも」

「そうか」

　サヘルは杯を両手で包み、しばらくその温もりを確かめていた。首元には古い傷痕が残っている。窓から入る風が髪を揺らすと、彼女はゆっくり顔を上げた。

「まだ探してる？」

「ああ」

「その人に会えたら、ありがとうって伝えて」

「覚えていないぞ」

「なら、クロが覚えてて」

　クロはサヘルの顔を見つめた。カイルが隣の椅子へ腰を下ろし、何も言わずに彼女の杯へ茶を足す。二人の間には、これからも続いていく時間があった。

「ああ」

　短く答えると、サヘルは穏やかに笑った。

　どこへ行っても、誰かが湊の話をした。覚えていてほしいと言う者がいて、会えたら伝えてほしいと頼む者がいた。クロはそのたびに頷き、聞いた言葉を胸の内へしまった。

　湊が生きたことを覚えている者は、こんなにもいる。けれど、それを思い出させるために、新しい誰かを探しているのではなかった。

　あいつが今、どこかで笑っていればいい。

　ただ、それをこの目で見たかった。

　＊

　何十回目かの春だった。

　クロは、小さな町を歩いていた。特別な由来のある土地ではない。石造りの家が並び、広場の片隅には小さな市場がある。開いた窓から焼きたてのパンの匂いが漂い、路地では子供たちが追いかけっこをしていた。

　この町へ来たのも、前の町で黒髪の子供がいると聞いたからだった。似た話なら、これまで何度も耳にしている。黒髪の子、年頃の似た子、困っている人を放っておけない子。名前が似ているという話さえあった。

　どれも違った。

　最初の頃は、話を聞くたび胸が騒いだ。十年を過ぎたあたりから、期待しすぎないことを覚えた。それでも確かめるのをやめたことはない。

　市場の外れで、一人の少年を見かけた。黒い髪が陽に透け、友達と笑いながら道を横切っていく。クロは足を止め、その横顔を見送った。

「……違うな」

　少年は家々の間へ消えていった。クロは尻尾を一度揺らす。

「次だ」

　町の出口へ向かいかけた時だった。

「本当にもう行くの？」

　聞き覚えのある声に、クロの足が止まった。振り返ると、道の向こうに一人の男が立っていた。何十年もの季節が過ぎたというのに、その顔は少しも変わっていない。

「……桐人」

「久しぶり」

「何をしに来た」

「冷たいなあ」

「お前が地上へ降りてくる時は、ろくなことがない」

「ひどい」

「事実だ」

　桐人は肩をすくめ、近くの広場を指さした。クロは露骨に嫌な顔をしたものの、ついていった。広場には低い石塀があり、その向こうで子供たちが遊んでいる。午後の陽射しは柔らかく、風に混じってパンの焼ける匂いがした。

「まだ探してるんだね」

「見れば分かるだろう」

「何年になった？」

「数えていない」

「嘘だ」

「うるさい」

　桐人は笑った。クロは石塀へ飛び乗り、金色の目でその顔を見上げた。こんなところで昔話をする暇はない。次の町にも行かなければならないのだ。

「きっとこれからも、いつまでだって探し続けるんだろう？」

「当然だ。私が死ぬまでな」

「君、ほぼ死なないでしょう」

「だから都合がいい」

　桐人は少しだけ目を細めた。クロはその表情が気に入らず、石塀から飛び降りる。

「用がないなら行くぞ」

「もう少しだけいいじゃない。何十年も探してきたんだろう？　数分くらい話そうよ」

「その数分で見つかるかもしれん」

「そうかもね」

　妙な返事だった。クロは立ち止まり、桐人を睨んだ。

「知っているなら言え。湊はいつどこにいる」

「それは自分で確かめるといい」

　この話題に応えがあるとは思えなかった。クロが鼻を鳴らして踵を返そうとすると、桐人が静かに続けた。

「でも、大丈夫。魂は名前と共に縁を結び、惹かれ合う。忘れない限り永遠にね」

「……何を言っている」

「そのままの意味だよ」

「意味が分からん」

「今は、それでいい」

「なら言うな」

　桐人は懲りずに笑っている。クロは地面を尻尾で一度打ち、もう一歩踏み出そうとした。

「クロ。一つ聞いていい？」

「断る」

「君の名前は？」

「……またくだらぬ事を」

　何を今さら、とクロは思った。桐人なら、名をつけられた頃のことまで知っているはずだ。それでも男が黙って待つので、胸を張って答えてやる。

「私はクロ。クロ＝ヴァルナハートだ」

「うん。いい名前だ」

「湊がつけた」

「知ってる」

「なら聞くな」

「聞きたかったんだよ」

「意味が分からん」

「僕のわがままさ」

　桐人が片手を上げた。

　ぱちん、と指を鳴らす音がした。

「ミナトー！」

　クロの耳がぴんと立った。足元に触れていた風も、遠くの笑い声も、急に薄くなる。

「ミナトー！　そろそろ帰っておいでー！」

　背後から聞こえたのは、母親の声だった。遊びに出た子供を家へ呼ぶ、ただそれだけの声。それなのに、クロの身体は動かなかった。

　ゆっくり振り返る。

　広場の向こうの木の下に、一人の子供がいた。黒い髪は少し乱れ、膝には土がついている。片手に握った木の枝で地面をなぞっていた子供が、顔を上げた。

「はーい！」

　元気な返事が聞こえた。

　顔は違う。声も、背丈も、匂いも違う。クロの知る姿が、そのまま小さくなったものではない。あの旅の記憶も力も、従魔との契約も、何一つ持っていない。

　それでも、クロには分かった。

　これまで何百もの町で、何千もの顔を見てきた。そのたびに違うと思い、また歩いた。なのに今、遠くの木の下にいるあの子からは、どうしても目を離せなかった。

　前脚が一歩、勝手に進んだ。地面の冷たさが肉球に伝わり、胸の奥で長く張り詰めていたものが、音もなくほどけていく。

　――湊、やっと見つけた。

　何十年もの時間が、その一言に収まった。

　クロは一度だけ振り返った。桐人の姿は、もうそこになかった。なぜ今日ここへ来たのか、何を言いたかったのかは分からない。

　今は、あの子のところへ行きたかった。

　＊

　桐人は空へ戻る途中、地上へ目を向けた。

　何十年も前、第二天空城のテラスで湊の魂を送り出したあと、ほんの一瞬だけ、その行方へ指を伸ばしたことがある。小さな光が指先に触れた。あの時、湊のために残せるものは、もうほとんどなかった。

　記憶も力も、元に戻せない。戻すべきでもない。だから桐人は、最後に一つだけ、魂へ小さな目印を結んだ。

　名前だった。

　湊。ミナト。

　かつて一人の青年が名乗り、黒猫が何度も呼んだ名。その響きを、次の命へ渡る魂にそっと結びつけておいた。過去を思い出させるためではない。ただ、あの黒猫がいつか探し続けた先で、二人の縁を見失わずに済むように。

　桐人にも、湊がどの土地に生まれるのかは分からなかった。クロの歩く道を決めることもできなかった。黒猫は何十年も、自分の足で町から町へと渡り歩いてきた。そして今日、ようやくすぐ近くまで来た二人が、あと少しですれ違おうとしていた。

　引き止めたのは、ほんの数分だ。

　桐人は地上の小さな町を見下ろし、微かに笑った。

「おかえり」

　誰にも聞こえない声だった。桐人は目を閉じ、今度こそ空の向こうへ姿を消した。

　＊

　クロは木の下まで歩いていった。

　ミナトが顔を上げる。さっきまで枝で引いていた線が、足元の土に残っていた。

「ねこ？」

　小さな声だった。クロは立ち止まり、その顔を見上げた。

　見つけたら何を言おうか、何十年も考えてきた。馬鹿と言ってやろう。置いていくなと怒ろう。勝手に決めたことを、何十年分も説教してやろう。

　けれど今、そのどれも必要なかった。

　目の前にいるのは、クロの知るあの日の湊ではない。土で汚れた膝があり、帰りを待つ家族がいる。何も知らずに、今日を遊んで過ごしてきた子供だった。

　金色の目から、涙が一滴落ちた。

「ねこ、泣いてる？」

　ミナトがしゃがみ込んだ。クロは何も答えなかった。

「痛いの？」

　小さく首を振ると、ミナトの目が丸くなった。

「分かるの？」

　そっと伸びてきた手が、途中で少し止まる。クロが逃げないのを確かめてから、指先が頭へ触れた。

　温かかった。

「きれいな目」

　クロはまぶたを閉じた。覚えている手とは大きさも形も違う。触れ方も、指の重みも違う。それは、この子自身の手だった。

「黒いね。まっくろ」

　耳がかすかに動く。ミナトは黒い毛並みを眺め、少し考えるように首を傾げた。

「名前あるのかな」

　クロは顔を上げた。

「……クロ？」

　息をするのも忘れそうになった。ミナトは何も知らず、嬉しそうに笑う。

「黒いから、クロ」

　あまりにも単純で、何のひねりもない名前。あの日、地下牢から続く道で聞いたのと同じ言葉だった。違う声で、違う子供が、同じ名前を差し出している。

「クロって呼んでいい？」

　クロは、その子の目を見つめた。もう一滴、涙が落ちる。

「にゃあ」

　小さく鳴くと、ミナトの顔がぱっと明るくなった。

「返事した！」

　ミナトが笑った。クロは頭を撫でる手に、そっと額を寄せる。

　クロ。

　また、この子からもらった。

「ミナトー！」

「あ、帰らなきゃ」

　ミナトは立ち上がり、家の並ぶ方へ二、三歩駆け出した。けれど、すぐに足を止めて振り返る。

「クロ？」

　黒い耳が立った。

「おうちある？」

　クロがじっと見上げていると、ミナトは少し困った顔になった。

「ないの？　じゃあ、うち来る？　お母さんに聞いてみる。猫ならいいって言うかも」

　クロは前脚を一歩進めた。それを見て、ミナトが思いついたように続ける。

「でも、飼うって言ったら嫌？　じゃあ友達」

　子供は一人で頷き、すぐに笑った。

「友達ならいいよね」

　クロはその足元まで歩いた。ミナトが隣に並んだ黒猫を見て、嬉しそうに歩き始める。

　小さな子供と、小さな黒猫。どちらも、世界を救う力など持っていない。勇者でも魔王でもなく、召喚者と従魔でもない。ただ、今日を生きる二つの命だった。

　ミナトが少し先へ走る。夕陽が小さな背中を照らし、開いた窓から夕食の匂いが漂ってくる。家々の向こうには、帰りを待つ声があった。

「クロ！」

　振り返ったミナトが、手を伸ばした。

「一緒に帰ろ」

　クロは尻尾を立てた。

　そして、新しい明日の中へ。

　ミナトの隣を歩いていった。

『捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る』

完