捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

新しい芽

　世界樹の森では、風が葉を揺らしていた。枝の間を抜ける風の音に、鳥の声や遠くを流れる水音が重なる。以前より、森には音が増えている。巨大な幹の奥から響く低い脈動も、今は森のどこにいても微かに感じられた。

　レーアは世界樹の根元に立ち、白い樹皮へ掌を当てた。温かい。ニーズヘッグに北西の根を食われていた頃は、触れた場所によって冷たく沈んだ感触があった。今は弱いながらも、掌の下をゆっくりと何かが流れている。

「今日はどう？」

　隣にいた妖精が幹へ耳を寄せた。

「昨日より、少しだけ強い」

「北西も？」

「まだ細い。でも流れてるよ」

　レーアは目を閉じた。地中深くへ伸びる根を見ることはできないが、森の草木が少しずつ色を取り戻しているのは分かる。ニーズヘッグに傷つけられた根は今も癒えきらず、グランデル方面へ続く流れも他より細い。湊たちを通した時に負った傷も、簡単には消えないだろう。

　それでも、流れは止まっていなかった。

「レーア」

　呼ばれて振り返ると、フェルナンドが森の道を歩いてきた。手には細く巻いた紙を持っている。

「グランデルから？」

「ああ」

　受け取った報告には、王城が空へ逃亡したこと、初代天空城が現れたこと、リーネたちがその城に合流して追跡を続けていることが記されていた。

　そして最後に、全員無事、とあった。

　レーアは長く息を吐いた。

「よかった」

「まだ終わってはいないがな」

「分かってる」

　紙を胸元へ寄せる。

「でも、無事だって分かるだけで違うから」

　フェルナンドは何も言わず、妹の横に並んだ。二人で見上げた世界樹はあまりに高く、梢の先が空へ溶けて見える。

「リーネは、本当に遠くまで行ったな」

「昔からよ」

「昔は森の外へ出るだけで大騒ぎだった」

「誰が一番騒いでたっけ？」

　フェルナンドが黙り込む。レーアは口元を緩めた。

「兄上だったよね」

「覚えていない」

「私は覚えてる」

「忘れろ」

　昔と変わらないやり取りに、レーアは小さく笑った。

　その時、幹に触れていた妖精が顔を上げた。

「……来る」

　レーアがそちらを見る。

「何が？」

　妖精は答えず、空へ飛び上がった。森のあちこちから小さな光が集まり始める。枝の間から姿を現したのは、世界樹の周りで暮らしている妖精たちだった。何十匹もの妖精が、誰に呼ばれるでもなく根元へ集まってくる。

　淡い光を纏った身体が輪を作り、ゆっくりと回り始めた。地面の草が、風もないのに揺れる。

「始まるのか」

　フェルナンドの声が低くなる。レーアは答えられず、輪の中心を見つめた。

　先代の長がいなくなってから、妖精たちの中心には空いた場所があった。誰もそこに座ろうとせず、代わりを名乗る者もいない。その空白を囲むように、妖精たちの歌が始まった。

　人の言葉ではない。高く細い声が幾重にも重なり、世界樹の幹へ吸い込まれていく。足元から浮かび上がった淡い光が、歌に引かれるように輪の中央へ集まっていった。

　レーアは息を止めた。

　初めは蛍ほどの小さな光だった。それが呼吸するように明滅するたび、少しずつ輪郭を持ち始める。頭、腕、身体。やがて周りを舞う妖精たちよりも大きな、人の子供ほどの姿になった。

　光が静かに収まった。

　輪の中央に、一人の妖精が浮かんでいた。目は閉じたままで、誰も声を上げない。やがてその目がゆっくり開き、周囲の同族を見渡した。次に世界樹を仰ぎ、自分の手を不思議そうに眺める。

　生まれたばかりの子供のような仕草だった。けれど、その瞳がふと北西へ向いた。

「……傷が、まだ残ってる」

　小さな声が落ちた。周りの妖精たちが一斉に頭を下げると、新しく生まれた妖精は驚いたように顔を向けた。

「どうしたの？」

「長」

　一匹の妖精が答えた。

「あなたが、次の長」

「私が？」

「うん」

　新しい長は自分を指さし、それから困ったように世界樹を見上げた。その様子にレーアは思わず微笑む。

　先代とは違う。声も、表情も、纏う空気も。目の前にいるのは、帰ってきた誰かではなかった。

　ふいに、新しい長がレーアを見た。視線がそこで止まる。

「……リーネの、お姉さん」

　レーアは思わず息を呑んだ。

「私を知っているの？」

　新しい長は首を傾げる。

「知ってる……みたい」

　本人も不思議そうに、言葉を探していた。

「森を出た愛し子。黒い猫。人間の男。大きな亀。根の中を通って……」

　額へ手を当てる。

「いっぱいある」

　レーアは言葉を失った。先代の声でも、先代の目でもない。それでも、世界樹が見てきた出来事の一部が、この新しい命へ届いていた。

「無理に思い出さなくていいよ」

　新しい長が顔を上げた。

「これから知ればいいから」

「これから？」

「うん」

　レーアは再び世界樹へ掌を触れさせた。白い樹皮の奥には、先ほどと同じ、かすかな温もりがある。

「あなたの時間は、今始まったばかりでしょ」

　新しい長はしばらく考えてから、小さく頷いた。

　その頭上で、一枚の葉が枝を離れた。枯れ葉ではない。柔らかな緑色の、新しい葉だった。風に乗ってゆっくりと落ち、世界樹の根元へ触れる。

　そのすぐ横では、地面を割って小さな芽が顔を出していた。