つなぐ力
翌朝、湊の右手の甲が熱を持った。初代天空城の床を、低い駆動音が絶えず伝わってくる。窓の外には薄い朝の光が差していた。
いつものガチャだった。戦いが近いからといって、役に立つものが出るとは限らない。湊は集まった仲間たちの前で、手の甲の紋様に触れた。
白い光が一度強く脈打ち、頭の中に新しい名が浮かんだ。
《能力共有》。
「……従魔の力を借りる？」
クロが腕を組んだ。人の姿になっても、こちらを見る金色の目は変わらない。
「試せ。ただし、一匹ずつだ」
最初に呼んだのはシロだった。パスへ意識を伸ばすと、普段の念話とは違う何かが開き、腕の中を涼しい感覚が抜けた。差し出した掌の上で、小さな風が渦を巻く。
「シロの風だ」
「ミナトが使ってる！」
シロの耳が立ち、尻尾が勢いよく揺れた。湊が意識を離すと風は消える。シロは首を傾げて自分の手を見たが、疲れた様子はなかった。
次はアカ。指先に炎が灯った途端、湊の身体の内側から魔力が吸い上げられていく。小さな火なのに、妙に重い。
「……重い」
「私の魔力、減ってないよ」
アカは不思議そうに自分の手を開いたり閉じたりしている。
アオの力を借りると、指先に白い霜が広がった。コハクでは、掌の前に小さな琥珀色の障壁が生まれる。どれも確かに使えたが、力を呼ぶたび、湊の魔力だけが削られていった。
「ふむ。借りられるのは力の形で、使う魔力は湊君のものか」
ローギュストの声に頷きながら、湊は呼吸を整えた。
「一匹なら、使える」
掌にはもう何も残っていない。けれど、シロの風とアカの炎を思い浮かべると、二つの繋がりが別々に感じられた。
同時に使ったら、どうなる。
湊が二匹へ意識を向けた瞬間、クロの声が飛んだ。
「待て！」
二本の繋がりが開いた。風と炎が一度に流れ込み、掌の上で空気が熱を帯びた。
「っ……！」
頭の奥を鈍器で殴られたような痛みが走る。呼吸が詰まり、視界の中でクロの姿が二重にずれた。湊はとっさに《並列思考》を重ね、風と炎の流れを分ける。
扱える。二つとも。
だが、痛みは引かなかった。胸が締めつけられ、足元の石床がぐらりと傾く。
「湊！」
クロの手が腕を掴んだ。その強さに、湊は二つの繋がりを手放す。膝が折れかけ、鼻先から温かいものが落ちた。
石床に、赤い滴が弾けた。
「馬鹿！」
「……使えた」
「そういう問題ではない！」
クロが布を鼻へ押し当ててくる。湊が受け取ろうとすると、その手まで押し戻された。
「二匹は危険だ。一匹で使え。それだけ覚えておけ」
「……うん」
「返事だけは素直だな」
呆れた声だった。それでもクロの手は、まだ湊の腕から離れない。
湊は布に滲んだ赤を見下ろした。二つの力を確かに使えた感覚と、頭の奥に残る鈍い痛み。どちらも消えてはいなかった。
窓の外を朝の雲が流れていく。足元から伝わる駆動音は途切れない。初代天空城は、第二天空城との距離を少しずつ縮めていた。
