明日を共に
湊が隣に立っても、クロは振り返らなかった。窓の向こうでは雲がゆっくりと流れ、夜空の奥へ消えていく。第二天空城はまだ見えないが、足元から伝わる低い振動は途切れなかった。
「何を見てるんだ？」
「何も」
「……そっか」
湊は窓枠に片手を置き、クロと同じ方を見た。冷えた石が手のひらに触れる。隣にいるのは、長い黒髪を背へ流した女だ。それでも、こうして黙って並ぶ時間は、黒猫だった頃と変わらなかった。
しばらくして、クロが口を開いた。
「三十年、か」
「うん」
「私は三十年、ただ生き延びただけだ。自らを生きていたわけではない」
湊は横顔を見た。金色の瞳は窓の外に向けられたままで、長い睫毛の影が頬に落ちている。
「死ねなかった。だから朝が来れば起き、腹が減れば何かを食い、危険なら逃げた。それを繰り返すだけだった。明日が来るのを待ったことなど、一度もない」
クロの指が窓枠をなぞる。三十年前、この城にいた頃と似た姿でも、その指先はどこか頼りなく見えた。
「地下牢でお前に会うまではな」
「……俺は、クロに助けてもらった」
「またそれか」
「事実だよ」
クロはようやく湊を見た。眉を寄せているのに、その声はさっきより少し柔らかかった。
「一方だけが救ったように言うな、馬鹿。お前だって、私を助けたんだ」
湊はすぐに返せなかった。地下牢で出会った、小さな黒猫の姿を思い出す。あの時は、クロがどれほど長い時間を一匹で過ごしてきたのか、想像もしていなかった。
「お前は私に名前をつけた。飯を分け、勝手に話しかけてきた。シロが増え、アカが増え、アオやコハクまで加わって……気づけば、随分と賑やかになったものだ」
クロの口元が、ほんの僅かに緩む。湊の頭にも、さっきまで皆で囲んでいた食卓が浮かんだ。
「気づけば、私にも明日ができていた」
湊は胸の奥が詰まり、何も言えなくなった。クロは一度息を吐き、窓から視線を外す。
「お前がいるからだ」
静かな声だった。いつもの断定的な言い方と変わらないのに、湊はその言葉をすぐに受け止めきれなかった。
「だから、勝手に死ぬな」
「……クロも」
「私は死なん」
「そういう話じゃないよ」
クロは少しだけ目を細めた。湊も窓から離れ、正面からその顔を見る。
「夜崎を倒して、一緒に帰ろう」
「当然だ」
「……俺を、一人にするなよ？」
「子供か、お前は」
「大事だろ」
クロはしばらく黙っていた。それから、細い手を湊へ差し出した。
「なら、約束だ」
湊もその手を取った。黒猫の頃の柔らかな毛並みはないが、指先から伝わる温度は確かだった。
「二人とも、生きて帰る」
「ああ」
初代天空城は夜空を進み続けていた。湊はもう少しだけ、クロの手を離さずにいた。
