いつもの場所
その夜、初代天空城の食堂では、再び鍋から湯気が上がっていた。昼間、桐人と囲んだ長い卓からは皿や杯が片づけられ、今は新しい器が並んでいる。古い炉の火がぱちぱちと鳴り、温めたスープの匂いが冷えた石壁の間に広がっていた。
城は第二天空城を追っている。床から伝わる低い振動は途切れず、窓の外では雲がゆっくりと流れていた。
湊がいつものように卓の端へ座ると、隣の椅子が引かれた。腰を下ろしたのは、人の姿をしたクロだった。
「……そこなんだ」
「何だ」
「いや、黒猫だった時と変わらないなと思って」
クロは眉を寄せ、当然のように器を引き寄せた。
「私の場所だ」
湊は少し笑った。黒猫だった頃も、膝の上か肩、そうでなければすぐ隣にいた。今は長い髪が肩に掛かり、自分で匙を持っている。それでも、ここにクロがいることは少しも不思議ではなかった。
向かいにはシロとアカが並び、アオとコハクも席についた。リーネが鍋を運び、アルメイダがパンを切り分ける。ローギュストは皆の器にスープが行き渡るのを見てから、自分の椅子を引いた。
広い食堂の中で、その一角だけが温かかった。
食事が始まってしばらくすると、アカが匙を止めた。器の縁を見つめたまま、小さく呟く。
「……怖いね」
「シロも」
シロが頷いた。いつもの元気な声ではなかった。
湊も匙を動かす手を止める。夜崎がいる城は、まだ見えていない。それでも、近づいているのは確かだった。王城で斬り結んだ時の衝撃が、腕の奥に残っている気がする。
クロが静かに匙を置いた。
「怖ければ、どうするか考えろ」
二匹が顔を上げる。
「怖いから逃げる。それでもいい。怖いから備える。それもいい。怖くないふりをして、何も考えなくなるのが一番悪い」
アカが少し考えてから、クロを見た。
「クロも怖い？」
金色の目が一瞬だけ湊へ向いた。
「当たり前だ」
短い返事だった。クロは何事もなかったように匙を取り、食事を続ける。
シロもアカも、黙って自分の器へ目を戻した。湊は冷めかけたスープを口へ運ぶ。温かな塩気が喉を通り、固まっていた肩の力が少し抜けた。
怖さが消えたわけではない。それでも、同じ卓で同じものを食べている。そのことが、今はありがたかった。
食事を終えると、皆はそれぞれ席を立ち、次の戦いへ向けた支度に戻っていった。器を重ねる音が静まると、城の駆動音がまたはっきり聞こえてくる。
湊も立ち上がりかけたが、窓際にクロの姿を見つけた。
黒猫の頃とは違う背の高さで、夜の雲を見つめている。湊は椅子を戻し、その傍らへ歩き出した。
