捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

勇者の終わり

　杯を重ねたあとも、誰もすぐには席を立たなかった。食堂の長い卓には空になった皿が並び、窓から差す光が杯の底に揺れている。湊は手元の器を置き、隣に座るクロへ目を向けた。

　桐人はパンの欠片を指先でつまみ、しばらく眺めていた。

「……もう少し、ここにいられないの？」

　リーネの問いに、桐人は顔を上げた。

「いられるよ。けど、ずっとは無理だ。この城と繋がったから、今はこうして姿を見せられているだけなんだ」

「じゃあ、今日じゃなくてもいいでしょ」

「そうだな」

　桐人は笑った。けれど、パンを皿へ戻してから、もう一度リーネを見る。

「そう言っていたら、また別れられなくなる」

　リーネは唇を結んだ。さっき、皆で何に乾杯したのか。湊も覚えている。三十年前にはできなかった別れを、今度こそするためだった。

「……今度は自分から言うんだね」

「ああ」

「遅いよ。本当に」

「分かってる」

　リーネは長く息を吐き、椅子を引いて立ち上がった。卓を回り込んで桐人の前まで行くと、少しだけ顔を上げる。

「あたしはもう探さない。でも、時々は思い出すから」

「うん」

「神様になったからって、あたしたちのことを心配しすぎないでよ」

「……気をつける」

　リーネは小さく笑って手を差し出した。桐人が握ろうとすると、その腕をぐっと引く。驚いた顔のまま抱きしめられた桐人は、少し遅れて彼女の背へ腕を回した。

「じゃあね、桐人」

「……うん。さようなら、リーネ」

　離れたリーネが、袖で目元を拭った。桐人も何か言いかけたが、口を閉じる。それでも、今度は二人とも互いの顔を見ていた。

　アルメイダが重い椅子を引いた。

「次は儂じゃな」

「……もう殴らないよな？」

「最後くらい殴らんわ」

　差し出された大きな手を、桐人が握る。そのまま引き寄せられ、肩と肩が強くぶつかった。アルメイダは片腕で桐人の背を抱き、すぐに離した。

「次に会うことがあったら、少しはまともになっとれ」

「神になってからでも、変われるかな」

「知らん。努力せい」

　桐人が苦笑すると、アルメイダはその肩をもう一度、掌で叩いた。

「達者でな」

「ああ。お前も」

　アルメイダは鼻を鳴らして席へ戻った。強い足取りだったが、椅子へ手を掛けてから座るまでには、少し時間がかかった。

　最後にローギュストが立ち上がった。杖を卓へ立て掛け、桐人の前で足を止める。二人はしばらく、昔の研究仲間を確かめるように顔を見合わせていた。

「僕からは、一つだけだねぇ」

「何だ？」

「次に困った時は、一人で抱え込まないこと。僕らがそばにいなくてもね」

　桐人は頷いた。

「……分かった」

「今度は信じるよ」

　ローギュストが手を伸ばす。桐人がそれを握ると、老人の目元が僅かに緩んだ。

「君と作った転移術式が、また役に立ったよ」

「見てた。三十年前より綺麗だった」

「そうかい。それは嬉しいねぇ」

　少しの間、二人は手を離さなかった。やがてローギュストが小さく息を吐く。

「さようなら、桐人君」

「……さようなら、ローギュスト」

　三人の前から一歩下がった桐人は、湊の方を見た。

「湊」

「はい」

「リーネたちを頼む」

「……それは嫌です」

　桐人が目を瞬いた。湊は三人を見てから、もう一度向き直る。

「三人とも、俺よりずっと強いですし、自分で考えて動く人たちです。俺が預かるみたいに言うのは、違うと思います」

　リーネが吹き出した。アルメイダも腕を組み、ローギュストは髭の下で微笑んでいる。

「……そうか。昔の癖が出たな」

　桐人は後頭部を掻いた。湊は少し考えて、言い直す。

「一緒に行きます。それならできます」

「ああ。それで頼む」

　桐人の表情が和らぎ、湊も頷いた。頼まれたからではなく、自分でそうすると決めたことだった。

　クロは少し離れた窓辺に立っていた。桐人がそちらを向くと、長い髪が風に揺れた。

「最後はお前か」

「私はお前の仲間ではないぞ」

「知ってる。けど、俺がここにいる始まりは、お前だからな」

「私を殺したからか」

「……そうだ」

　桐人は笑わずに答えた。

「お前を倒したことを、なかったことにはしない。お前がしたことも、俺がしたことも」

「当然だ」

「でも、今こうして話せてよかった」

　クロは窓から離れ、桐人を見た。金色の目が僅かに細くなる。

「……私もだ」

　桐人が少し驚いた顔をする。クロはその顔を見て、すぐに眉を寄せた。

「気が変わる前に黙れ」

「分かったよ」

　短く笑った桐人に、クロは手を差し出さなかった。ただ、かつて剣を交えた相手へ静かに頷く。

「今度こそ、達者でな。勇者」

「桐人でいいよ」

「……そうだったな」

　白い光が、桐人の足元からゆっくり立ち上った。

　リーネが手を伸ばしかけた。けれど、途中で指を握り、桐人の方へ一歩も動かなかった。

「じゃあな」

　桐人は三人を、そして湊とクロたちを見渡した。

「今度はちゃんと言う。皆、さようなら」

「……さようなら」

「達者でな」

「さようなら、桐人君」

　リーネ、アルメイダ、ローギュストの声が、重なりながら届いた。桐人はそれを聞いて笑い、片手を上げる。

　白い光が身体を包み、指先から輪郭が薄れていった。やがて顔も見えなくなり、上げられた手の形だけが最後まで残る。

　光が消えた。

　湊は、桐人が座っていた椅子を見つめた。卓の上には飲みかけの杯が残っている。窓から入った風が、皿の上のパン屑を僅かに動かした。

　リーネは目元を拭い、息を吐いた。

「……終わったね」

「ああ」

　アルメイダが答えた。ローギュストは桐人の杯を手に取り、底に残った酒をしばらく見つめていた。それから、静かに卓の中央へ置いた。

　クロが窓辺から離れた。

「過去の話はここまでだ」

　いつもの断定的な声だった。それでも湊には、先ほどの別れを急かしているようには聞こえなかった。

　湊も立ち上がる。

「次は夜崎だね」

「ああ」

　クロが歩き出すと、皆も続いた。食堂を出て、燭台の灯る廊下を進む。リーネは一度だけ後ろを振り返ったが、すぐに前を向いた。

　中央結晶のある広間へ着くと、クロが台座へ歩み寄った。白い掌を透明な結晶へ添えると、金色の光が奥へ走り、長く眠っていた機構の音が城の床を伝わってくる。

「第二天空城を探せ」

　壁の一部が淡く光り、空の広がりを思わせる線が浮かんだ。湊が見守る前で線は幾度か揺れ、やがて一つの方角へ伸びて止まる。

　クロの目が細くなった。

「見つけた」

　床が微かに傾いた。湊は窓の外へ視線を向ける。雲の流れる向きが変わり、初代天空城はゆっくりと進路を変えていた。