捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

今度は、ちゃんと

　桐人の謝罪が終わっても、誰もすぐには席を立たなかった。泣いたあとの静けさが広間に残り、湊にも何を言えばいいのか分からない。椅子の脚が僅かに軋み、遠くで城の機構が動く音だけが続いていた。

「……お腹すいた」

　湊の足元で、アカがぽつりと言った。隣のシロも顔を上げる。

「シロも」

　桐人が目を瞬かせた。アルメイダが二匹を見て、ふっと息を吐く。

「そうじゃな。もう随分と長いこと話しとる」

　クロが腕を解いた。

「腹が減ったなら食えばいい。話が終わったからといって、時間まで止まるわけではない」

「クロも食べる？」

「食べるとも」

　アカの問いに即答したクロを見て、桐人が口元を緩めた。クロはその視線に気づくと、金色の目を細める。

「何がおかしい」

「いや。クロ、か」

「文句があるか」

「ないよ。いい名前だ」

　クロは鼻を鳴らして背を向けた。けれど、その肩からは先ほどまでの強張りが消えていた。

　湊がマジックバッグから食料を取り出すと、クロはかつての食堂へ案内してくれた。廊下の灯りを辿って入った部屋には、長い卓が何本も並んでいる。椅子の脚は折れ、壁にも古い傷が残っていたが、窓から差し込む光の中で埃を払えば、使える席は見つかった。

　奥の厨房には古い炉が残っていた。アルメイダが傷みを確かめ、ローギュストが火を起こす。湊は保存していた野菜のスープを鍋へ移し、リーネがパンと干し肉を切り分けた。

「アカも焼く！」

「では、火は弱めにな」

「うん！」

　アカの差し出した小さな炎で、肉の端がじゅっと鳴った。アルメイダが頃合いを見て裏返すと、香ばしい匂いが食堂へ広がる。シロは待ちきれない様子で、卓の端からパンを見つめていた。

　アオとコハクも席につき、いつの間にか長い卓の一角だけが賑やかになった。湊が皿を並べると、クロはその隣の椅子を引いて腰を下ろす。人の姿になっても、座る場所は変わらなかった。

　桐人は、そんな一行を静かに見ていた。

「桐人さんも食べますか？」

「食べなくても平気なんだけどな。……食べられるとは思う」

　湊がパンを差し出すと、桐人は少し戸惑ったあとで受け取った。一口齧り、噛む動きが止まる。

「……味がする」

　リーネが顔を上げた。

「当たり前でしょ」

「うん。そうだな」

　桐人は笑った。けれど、そのまま二口目へ進むまで、少し時間がかかった。湊も何も言わず、温め直したスープを器へよそう。

　食事の途中で、アルメイダがマジックバッグから小さな酒瓶を取り出した。ローギュストが杯を差し出し、アルメイダは自分の分と一緒に少しだけ注ぐ。

「セレナさんに叱られませんか」

　湊が聞くと、二人の手が揃って止まった。

「……今日は大目に見てもらおうかねぇ」

　ローギュストの返事に、リーネが小さく笑う。アルメイダは酒瓶の栓を閉め、桐人にも杯を渡した。

　桐人は杯を受け取り、三人の顔を順に見た。それから、卓を囲む湊たちにも目を向ける。

「……こういうのが欲しかったんだ」

　その声が落ちると、皆の手が少しずつ止まった。

「勇者じゃなくてよかった。魔王を倒した英雄じゃなくてよかった。ただ飯を食って、くだらないことで笑って。明日も同じ顔が見られるなら、それでよかった」

　アルメイダが杯を置いた。

「なら、なおさら三十年前に言わんか」

「……うん」

「まだ腹は立っとるぞ」

「分かってる」

　リーネは目元を一度拭い、それから桐人を見た。

「でも、聞けてよかった。ずっと、何も分からなかったから」

「……ありがとう」

　ローギュストが杯を手の中でゆっくり回した。揺れる酒の表面に、窓からの光が映る。

「僕らは、君が消えたあとも勇者を探していたんだろうねぇ」

「……俺を？」

「君がどこへ行ったのか。使命がまだ残っているのか。何か理由があるはずだと考え続けていた。そうしていれば、君がいなくなったことを受け入れずに済んだから」

　桐人が杯を置いた。アルメイダは顎を撫で、首を横へ振る。

「儂は、見つけたら殴ると決めとっただけじゃ」

「……それは、今日叶ったな」

「ああ。ひとまずはな」

　アルメイダの声はまだ少し硬かった。それでも、湊には先ほど広間で見た拳の震えとは違って聞こえた。

「あたしも、ずっと勇者の仲間だった」

　リーネが杯の縁を指でなぞる。

「どこへ行ってもそう呼ばれたし、自分でも捨てられなかった。嫌だったわけじゃないよ。ただ、あの時から先へ進めていないところは、あったかもしれない」

　リーネの視線が湊へ向いた。

「今は違うけどね」

「俺？」

「そう。君たちと旅をしてたら、昔のことばかり考えていられないから」

　クロが頷く。

「まったくだ。この馬鹿は次から次へと騒動を拾ってくる」

「俺だけじゃないだろ」

　シロが湊の袖を引いた。

「でも、シロは楽しいよ」

「……ありがとう」

　アカも頷き、アオが穏やかに笑った。コハクは目を細めてスープへ口をつける。桐人はその様子を見て、杯を置いた。

「よかった。お前たち、ちゃんと先へ進んでたんだな」

　リーネが顔を上げる。

「三十年も経ってるんだからね」

「ああ」

　桐人は頷いた。しばらく言葉を探すように三人を見ていたが、やがて背筋を伸ばす。

「だから、もう俺を追わなくていい」

　リーネの指が止まった。アルメイダも顔を上げ、ローギュストは杯を卓へ戻した。

「俺がどこへ行ったのか、何になったのか。それを探すのは、今日で終わりにしてほしい」

　アルメイダが眉を寄せる。

「……また勝手に決めるつもりか」

「違う。お願いしてるんだ。決めるのは、お前たちだよ」

　アルメイダは何も言わず、桐人を見た。ローギュストが僅かに目を細める。

「少しは学んだようだねぇ」

「三十年かかった」

「遅いねぇ」

　桐人は苦笑した。リーネはその顔を長く見つめていたが、やがて静かに頷く。

「……じゃあ、もう探さない」

「ああ」

「でも、忘れないよ」

「うん」

「勇者だったからじゃない」

　桐人の笑みが消えた。

「桐人だから」

　長い沈黙が落ちた。桐人は目元を手で覆い、俯く。リーネは何も急かさずに待っていた。

「……それは、ずるいな」

「三十年分だよ」

　アルメイダが杯を持ち上げた。

「それなら、三十年前の大馬鹿者に乾杯じゃ」

　桐人が顔を上げる。困ったような笑みが戻り、卓の上を見渡した。

「……何に乾杯する？」

　アルメイダもリーネも、すぐには答えなかった。ローギュストが杯を持ち直す。湊も水の器を手にし、シロとアカがそれを見て真似をした。

　桐人は、もう一度三人を見た。

「今度は、ちゃんと別れられることに」

　誰も笑わなかった。けれど、アルメイダは杯を下ろさず、リーネも目を逸らさなかった。

　小さな音を立てて、杯が触れ合う。

　三十年前には持てなかった別れの時間が、ようやく始まった。