捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

最後の三日間

「怖かった？」

　リーネが聞き返すと、桐人は小さく頷いた。膝の上で組んだ指に、力が入っている。

「別れるのが」

　アルメイダの眉が寄った。

「……それだけか」

「それだけだった」

　桐人は言い訳を探すような素振りも見せなかった。少し俯き、言葉を選ぶように口を開く。

「三日しかないって言ったら、本当に三日しかなくなる気がしたんだ」

「実際に三日しかなかったでしょ」

「うん」

「じゃあ、何が違うの」

　リーネの声が強くなる。桐人はしばらく彼女を見つめ、それから膝の上へ視線を落とした。

「皆と飯を食うだろ」

「……うん」

「それまでは、ただの飯だった。アルメイダが酒を飲みすぎて、ローギュストが食いながら本を読んで、リーネがそれを取り上げる。いつも通りの夜だ」

「儂は毎日飲んどったわけではないぞ」

　アルメイダがぼそりと言う。桐人の口元が緩み、リーネも一瞬だけそちらを見た。けれど、誰も笑い声は上げなかった。

「でも、あと三日でいなくなるって言った途端、その飯は最後から三番目になる。笑っても、あと何回笑えるんだろうって数えてしまう。喧嘩したら、残り少ないのに何をやってるんだって思う」

　桐人は組んでいた指を解き、ゆっくりと握り直した。

「眠る時には、明日が一日減るって考える。何をしても、別れのことばかりになる。それが嫌だったんだ」

　リーネの目元が赤くなる。湊の耳には、遠くで城の機構が動く低い音が届いていた。桐人の声が途切れると、その響きだけが広間に残る。

「だから、言わなかったの？」

「最初の日は、まだ方法が見つかると思ってた。ローギュストのところにある記録も調べたんだ。召喚や魂、能力に関係しそうなものを、片っ端から」

　ローギュストが僅かに顔を上げた。桐人はその反応を見てから、続ける。

「次の日も探した。創造神にも聞いた。力を捨てる方法でも、弱くする方法でもよかった。人間のまま残れるなら、何だってよかったんだ」

「《勇者》でなくなることに、未練はなかったのかい？」

「全然」

　返事は早かった。

「英雄って呼ばれることも、あの力も、全部なくなってよかった。ただ皆と一緒に年を取って、普通に暮らしたかった」

　ローギュストが目を伏せる。桐人は遠いものを見るように、僅かに目を細めた。

「いつかアルメイダに爺扱いされてさ。ローギュストとは、くだらない研究を続けて。リーネとは、何歳になっても剣を振っていたかった」

　リーネは笑わなかった。膝の上で指を握りしめ、顔を上げる。

「……話を逸らさないで」

「ああ。ごめん」

　桐人は姿勢を正した。

「二日目の夜には、たぶん無理だって分かってた。それでも、まだ諦められなかった」

「三日目は？」

　その問いには、すぐに答えが返らなかった。桐人は息を整え、リーネの目を見る。

「朝から、今日こそ言おうと思ってた。何度も声を掛けようとしたよ。でも、皆の顔を見ると……どうしても言えなかった」

「どうして」

「言った瞬間に、終わりが始まる気がして」

　リーネの頬を、涙が一筋伝った。

「魔王とは戦えたくせに」

「ああ」

「一人で天空城まで行ったくせに。別れるって言うことが、そんなに怖かったの？」

　桐人は泣きそうな顔のまま、僅かに笑った。

「……魔王と戦うより、ずっと怖かった」

　アルメイダが大きく息を吐いた。膝に置かれていた拳が、再び強く握られる。

「本当に馬鹿じゃ、お前は」

「うん」

「儂らを何だと思っとった」

「大事な仲間だよ」

「なら相談せんか！」

　怒声が広間に響いた。湊の隣でシロが耳を伏せる。アルメイダは椅子から立ち上がり、桐人を見下ろした。

「儂らなら、何か考えたかもしれんじゃろうが。ローギュストもおる。儂だって、出来ることがあったかもしれん。それなのに、何故一人で探した！」

「……ごめん」

「天空城へ行く時もそうじゃ。消える時まで、一人で決めおって。儂らは何のために一緒に旅をしとったんじゃ！」

　アルメイダの拳が震えた。桐人は顔を背けず、その怒りを受け止めていた。

「その謝罪で、三十年が戻ると思うか」

「思わない」

「儂らに何が出来たか、もう確かめようもないんじゃぞ」

「……うん。だから、許してくれとは言わない」

　アルメイダは唇を引き結んだ。拳を開くまでに時間がかかり、それから重い音を立てて椅子へ座り直した。

「……腹が立つ」

「うん」

「今でも、もう一発殴りたいわ」

　桐人は何も言わず、僅かに顎を引いた。

　ローギュストが、静かに口を開いた。

「桐人君。君は、別れを受け入れたくなかったんだねぇ」

「……そうだと思う」

「僕らに言えば、僕らも知ることになる。泣いたかもしれないし、怒ったかもしれない。一緒に残る方法を探したかもしれない」

　桐人は頷いた。ローギュストはいつもの穏やかな口調を崩さなかったが、杖を握る指には力が入っている。

「それでも駄目なら、最後には別れなければならない。君は、その時間を僕らと過ごすことが怖かったんだね」

「……ああ」

「けれど、僕らには、それを選ぶことも出来なかった」

　桐人が顔を上げた。

「君は、その別れを僕らから取り上げたんだねぇ」

　桐人の顔が歪んだ。何か言いかけた唇が閉じ、長い沈黙のあとに、小さく頷く。

「……そうだ」

　リーネが袖で涙を拭った。

「勝手だよ。すごく勝手」

「うん」

「あたしたち、三十年間ずっと……あんたはどこかで死んだんじゃないかって思ってた。もっと何か出来たんじゃないかって、何度も考えたんだよ」

　桐人は目を逸らさなかった。リーネの声が震えても、黙って聞いている。

「言ってほしかった。三日しかなくても、最後の日になっても。あたしたちにも、ちゃんと別れを言わせてほしかった」

　桐人の目元が赤くなった。

「……俺も、言いたかった」

　掠れた声だった。

「別れたくなかった。言ったら、本当に終わる気がしたんだ」

　リーネの涙がまた落ちた。アルメイダは俯き、ローギュストは目を閉じている。湊も何かを言える気がしなかった。三十年という時間を、いま聞いた言葉だけで埋められるはずがない。

　それまで黙っていたヴァルナハートが、ゆっくりと腕を解いた。

「勇者が聞いて呆れる」

「……反論できないな」

「だが、実に人間らしい」

　桐人が顔を上げた。ヴァルナハートの金色の目は、まっすぐに彼を見ている。

「神になったからといって、三十年前の愚かさまで消えるわけではない。それでいいのだろう」

　その言葉に、桐人は返事をしなかった。リーネは泣いたまま、僅かに口元を緩めた。

　やがて、彼女が目元を拭い、もう一度桐人へ向き直る。

「……三日目の最後は？」

　桐人は息を整えた。白い光が、その身体の輪郭に薄く滲んでいる。

「最後まで、方法は見つからなかった。時間を使い切って、俺は《神なる勇者》になる道を受け入れた」

「一人で？」

「……ああ」

「何も言わずに？」

「ああ」

　リーネが目を閉じる。息を吐いてから、桐人を見た。

「三十年遅いよ」

「……うん」

　桐人の声も掠れていた。

「本当に、ごめん」

　今度は誰も、その謝罪を止めなかった。