捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

神なる勇者

　桐人は、しばらく組んだ手を見ていた。

「俺が消えた理由を話すなら、召喚された時まで戻らないといけない」

　リーネが僅かに眉を寄せる。

「そんな前から？」

「ああ。たぶん、最初から決まってた」

　桐人は顔を上げた。

「俺がこの世界へ呼ばれた時、本当なら《勇者》はこの世界から与えられるはずだった。《受奪》って仕組みで」

　湊の視線が動いた。

　聞き覚えのある言葉だった。

「この世界に生まれた人間は、何かしらのスキルを持って生まれる。だから、異世界から来た人間にも、ここで生きるための力が与えられるんだ。ただし、それは借り物で、この世界を去る時には回収される。そうやって釣り合いを保つ仕組みらしい」

「でも、俺には何も付かなかった」

「何故じゃ」

「分からない」

　桐人は首を振った。

「今でも分からない。何かが邪魔したのか、世界の側で何か起きたのか。それすら分かってない」

　ヴァルナハートが腕を組む。

「それで創造神が直接与えたか」

「そう」

　桐人は頷いた。

「あの時は、お前を止める必要があった。時間をかけて原因を調べてる余裕もなかったんだと思う」

「ずいぶん強かったわけだ」

「普通より強くしたらしい」

「迷惑な話だな」

「本当にね」

　桐人が少し笑った。

　だが、その笑みはすぐ消えた。

「創造神が直接くれた《勇者》には、神の力が混じってた。俺も最初はそんなこと知らなかったし、知ってても気にしなかったと思う。強くなれるなら、それでよかった」

　戦争が続いていた。

　守れなかった命も、間に合わなかった場所もあった。

　桐人は力を使い続けた。

「何年も使ってるうちに、その力が俺の魂から離れなくなった」

　ローギュストの目が細くなる。

「能力が定着した、という程度ではなさそうだねぇ」

「もっと深かったみたいだ」

　桐人は胸へ手を置いた。

「俺から《勇者》だけを取ろうとすると、魂まで一緒に傷つく」

　リーネの顔から表情が消えた。

「それ、いつ知ったの」

「ヴァルナハートを倒したあと」

　広間が静かになった。

　ヴァルナハートは何も言わない。

「討伐が終わって、《勇者》としての役目も終わった。その時、創造神から知らされた」

　桐人が指を握る。

「元の世界へ帰るなら、この世界で得た力は持っていけない。でも、俺の《勇者》は安全に外せない。無理に取れば、俺の魂がどうなるか分からない」

「なら、帰らなければよかったでしょ」

　リーネの声が早かった。

「俺もそう言った」

　桐人はリーネを見る。

「この世界に残るって。勇者じゃなくていい。力もいらない。皆と同じように年を取って、普通に暮らすって」

「それでよかったじゃん」

「駄目だった」

　その一言で、リーネの声が止まった。

「神の力を抱えた《勇者》が、魂に食い込んだままだった。人間のまま地上に残れば、いずれ俺の方が耐えられなくなる」

　アルメイダが低く唸った。

「力を外せば危ない。外さず残っても危ない。元の世界へも帰れん」

「そういうこと」

「ふざけた話じゃな」

「うん」

　桐人は否定しなかった。

　ローギュストが長く息を吐く。

「創造神を恨んだかい」

　少しの沈黙があった。

「恨もうとしたことはある」

　桐人は苦笑する。

「でも、最後までは無理だった」

「何故じゃ」

「あの時、ヴァルナハートを止めなきゃいけなかったのは本当だから」

　ヴァルナハートが桐人を見る。

「俺も力を受け取った。これがあれば皆を守れるって思った。創造神だって、俺をこうするために力をくれたわけじゃない」

　桐人はそこで言葉を切った。

「だから、全部あいつが悪いって言えない。でも、納得できることと、悲しくないことは別だった」

　誰も返さなかった。

　窓のない広間に、城の低い駆動音だけが続いている。

「それで、どうしたの？」

　リーネが聞いた。

　桐人は少し俯いた。

「三日もらった」

「三日？」

「人間のままでいられる最後の時間」

　アルメイダの顔が強張る。

　ローギュストの杖を握る指も止まった。

「三日の間に、残る方法を探していいって言われた」

「……見つからなかったんだね」

　ローギュストの声だった。

「ああ」

　桐人は頷く。

「最後まで探した」

「最後って」

　リーネの声が掠れる。

　桐人は三人を見た。

「本当に最後まで」

　しばらくして、ヴァルナハートが口を開く。

「それでも三日後には、何かを選ばねばならなかった」

「ああ」

「死ぬか」

「それも選べたと思う」

「桐人」

　リーネが鋭く呼ぶ。

「選ばなかったよ」

　桐人はすぐに続けた。

「創造神が、もう一つだけ道を出してくれた」

　白い光が、桐人の指先から淡く滲んだ。

「《勇者》を俺から剥がすんじゃない。俺の方を、この力に耐えられる存在へ変える」

　ローギュストが静かに見つめる。

「人ではなくなることで、生かす」

「そう」

　桐人は自分の掌を見た。

「褒美じゃない。世界を救った勇者だから神にしてやるって話でもなかった」

　光が指の間から零れ、消える。

「俺を死なせないための、最後の方法だった」

　リーネが唇を噛んだ。

「それが……」

「ああ」

　桐人は一度、目を閉じた。

「《神なる勇者》」

　その名を、誰も繰り返さなかった。

　ヴァルナハートだけが鼻を鳴らす。

「随分と立派な名を付けたものだ」

「俺も最初に聞いた時そう思った」

「お前には似合わん」

「そこまで言う？」

「勇者である前に、お前はお前だろう」

　桐人の目が僅かに見開かれた。

　ヴァルナハートはもうそちらを見ていない。

「それで」

　アルメイダが低く言う。

「お前は三日もあった」

　桐人の肩が僅かに強張った。

「儂らも、その三日間ずっと近くにおった」

「ああ」

「何故、何も言わなかった」

　さっきまでとは違う沈黙が落ちた。

　桐人は逃げなかった。

「……それが、一番言いにくいところなんだ」

　リーネがじっと見る。

「言って」

　桐人は小さく息を吐いた。

「怖かったんだ」

　魔王へ一人で挑んだ男の声が、ほんの少し震えていた。