捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

三十年分

　アルメイダのもう片方の拳が持ち上がった。桐人は避けようともせず、赤くなった頬に手を添えたまま立っている。

　拳は、振り下ろされなかった。

「……やめじゃ」

　アルメイダが腕を下ろす。握りしめた指は、なかなか開かなかった。

「今ここで何発殴っても、三十年分には足りん」

「……ああ」

「帰ってきたと思ったら、ろくに話もせず消えおって。儂らがどれだけ探したと思う」

　桐人は目を伏せた。アルメイダが一歩近づき、その胸を拳で軽く叩く。

「知らんじゃろう。何があったのかも、どこへ行ったのかも分からんままじゃった。生きとるのか、死んどるのかさえな」

「……すまなかった」

「簡単に謝るな。儂らが聞きたかったのは、そんな言葉じゃない」

　最後は怒鳴り声にならなかった。アルメイダは大きな手で顔を擦り、桐人から離れる。湊には、下ろした拳がまだ震えているのが見えた。

　次に近づいたのはリーネだった。

　普段なら真っ先に言葉を投げる彼女が、何も言わずに桐人の前まで歩いていく。男の顔を見上げ、ようやく唇を動かした。

「……本物、なんだよね」

「ああ。俺だ」

「そういう声で返事するのも、変わらないんだ」

　リーネの手が上がった。湊は頬を叩くのかと思ったが、その指が掴んだのは桐人の胸元だった。

「……探したんだよ」

　布を握る手が強張る。

「あたしも、アルメイダも、ローギュストも。帰ってこないから、何か残ってないかって、ずっと探した。どこへ行ったのかも分からなかった」

「……うん」

「何も、見つからなかったんだよ」

　桐人は黙っていた。リーネは顔を上げず、掴んだ服をさらに引き寄せる。

「最後に帰ってきた時、泣いてたじゃん」

　桐人の肩が僅かに動いた。

「天空城から一人で戻ってきて、何を聞いても答えなかった。泣いてるのに、何も言ってくれなかった」

　湊はクロを見た。長い髪に隠れた横顔は動かなかった。

　クロから、桐人がヴァルナハートを討ったことは聞いている。だが、そのあと仲間たちのところへ帰った桐人が泣いていたとは、今初めて知った。

「少し待ってくれって言ったよね。あたしたち、待ってたんだよ。それなのに……今度はあんたまでいなくなった」

「……ああ」

「ずるいよ」

　桐人は何も言い返さなかった。

「何で否定しないの」

「できないから」

　リーネの肩が震えた。掴んでいた服を離し、代わりに拳を桐人の胸へ当てる。

「馬鹿」

　一度。もう一度。拳は強くなかったが、桐人は動かなかった。

「本当に……馬鹿」

　最後の拳が胸元に残る。桐人がゆっくり手を上げたが、リーネの背に触れる手前で止まった。

　リーネの方から、額を桐人の胸へ押しつけた。

　そこで初めて、桐人の手が背中に回る。

「……ごめん」

　リーネは答えなかった。声を堪えるような小さな息だけが聞こえた。

　湊はそっと目を逸らした。隣でシロが耳を伏せ、アカは翼を畳んで湊の足元に寄り添っている。アルメイダも顔を背けていたが、クロだけは腕を組み、二人を見つめていた。

　長い沈黙のあと、リーネが桐人から離れた。袖で目元を拭い、何度か息を整える。

「……ローギュストも、ずっと待ってたから」

　桐人は頷き、広間の入口へ目を向けた。

　ローギュストは杖をついたまま、動いていなかった。いつもの穏やかな笑みはなく、こちらへ向けられた目が静かに桐人を捉えている。

「ローギュスト」

「……久しぶりだねぇ、桐人君」

　声は普段と変わらなかった。だが、杖を持つ手の関節が白くなっている。

　ローギュストはゆっくりと歩き、桐人の前で足を止めた。

「君が消えたあと、僕は随分と調べたよ。転移の痕跡も、魔術の残滓も、異界についての古い記録も。手当たり次第にねぇ」

「……うん」

「僕と君で作った術式も、何度も調べ直した。天空城へ送る時、何か間違えたんじゃないかと思ったんだ」

　桐人が顔を上げる。

「それは違う」

「今なら、そう言えるだろうねぇ」

「違う。お前のせいじゃない」

　先ほどまでより強い声だった。ローギュストは桐人を見返し、しばらく何も言わなかった。

「……それを、三十年前に聞きたかったよ」

　桐人の口が閉じる。

「僕の計算が間違っていたから君を失ったのかもしれない。もっと別の道があったのに、僕が見落としたのかもしれない。そんなことばかり考えていたよ」

　ローギュストの声は最後まで静かだった。その静けさの中に、湊は責めるよりも深い痛みを感じた。

「……悪かった」

「だから、その言葉だけでは足りないんだ」

　ローギュストは杖を握り直す。

「何があったのか聞かせてもらうよ。ヴァルナハートを倒したあと、君に何が起きたのか。どうして、僕らの前から消えなければならなかったのか」

　桐人は三人を順に見た。アルメイダは腕を組み、リーネはまだ赤い目元を拭っている。ローギュストだけが、答えを待つように目を逸らさなかった。

　やがて、桐人が頷いた。

「……分かった。全部話す」

　クロが組んだ腕を解いた。

「それでいい。今度こそ、三人に自分の言葉で話せ」

「ああ」

　アルメイダが広間の端に残っていた長椅子を指した。

「長くなるんじゃろ。座れ」

　桐人は少し迷うように椅子を見たが、素直に腰を下ろした。リーネも隣へ座り、ローギュストは杖を壁に預ける。

「……今度は途中で消えないでよ」

　リーネの言葉に、桐人は彼女を見た。

「消えない。最後まで話す」

　湊は少し離れた場所に腰を下ろした。シロとアカが両脇に伏せ、コハクもその傍らへ小さく座る。クロは桐人の正面に立ったままだった。

　城の奥から低い駆動音が伝わってくる。誰も急かさず、桐人が口を開くのを待った。

　三十年前、聞くことのできなかった言葉を。