捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

三十年ぶり

　クロを送り出した日の午後、王都の北に黒い影が現れた。

　湊は工房の前で空を見上げた。初めは厚い雲が流れてきたように見えたが、その縁は不自然に角張っている。やがて雲の切れ間から石の塔が覗き、陽光を受けた黒い城壁がゆっくりと姿を現した。

「……城だ」

　隣でアオが呟いた。救護所にいた人々も足を止め、空を指さし始める。

　城は王都へ向かって高度を落としていた。夜崎が奪っていった王城よりも古く、どこか傷んで見える。それでも、雲の間を進む姿は揺るがなかった。

　湊の胸の奥で、何かがふっと温かくなる。

　ずっと遠くにあった小さな気配が、近づくにつれてはっきりしてきた。姿はまだ見えない。けれど、間違えようがなかった。

「……クロだ」

「成功したんだね」

　リーネが目を細めた。アルメイダとローギュストは答えず、雲から現れた城をじっと見上げている。

　救護所から出てきたグラハムも、空を見て立ち止まった。

「……また城か」

「今度は味方です」

　湊が言うと、グラハムは深く息を吐いた。

「そう願うぜ。下の連中が怯えてる。俺は広場を空けさせるから、お前らは確かめてこい」

　すぐにギルド職員を呼び、周囲へ指示を飛ばし始める。救護所の入口ではセレナが、空と湊たちを交互に見ていた。

　アオが人型を解き、青い竜の姿へ戻る。翼を広げた途端、広場に強い風が吹き抜けた。

「行くぞ」

　湊たちはその背に乗った。シロが鱗の間に身体を伏せ、アカも翼を畳んで湊の近くに収まる。コハクは小さな姿で肩にしがみついていた。

「湊さん」

　見下ろすと、セレナが立っていた。

「皆さんで、戻ってきてくださいね」

「はい。行ってきます」

　湊が答えると、セレナは小さく頷いた。アオが地面を蹴り、青い翼が空気を掴む。冷たい風が頬を叩き、崩れた王都の屋根が足元へ遠ざかっていった。

　近づくにつれ、城の大きさが分かってきた。黒い城壁にはひびが走り、塔の装飾もところどころ欠けている。だが、壁に沿って灯りが点き、奥からは低い駆動音が響いていた。

　眠っていたものが、ようやく動き始めたようだった。

「降りるぞ！」

　アオが城の外周にある広い石の張り出しへ向かい、翼を大きく広げた。爪が石床を捉えて重い音を立てる。湊は揺れがおさまるのを待って背から降りた。

　足裏に、冷たい石の硬さが伝わってきた。眼下には雲が流れ、その向こうに王都の建物が小さく見える。

　アオが人型に戻る間にも、シロは鼻をひくつかせていた。白い耳がぴんと立つ。

「クロ、いる！」

　尻尾を振り、城内へ続く扉へ駆け出す。

「シロ、待って！」

　アカがそのあとを追った。湊も急いで続く。

　扉の向こうには長い廊下が伸びていた。黒い石壁のあちこちに古い傷が残り、割れた燭台には新しい火が揺れている。靴音が高い天井に反響した。

　幾つかの角を曲がったところで、シロが急に足を止めた。湊はその背越しに、廊下の先へ目を向ける。

　一人の女が立っていた。

　黒を基調とした衣服に、背中へ流れる長い髪。顔立ちも、立ち姿も知らない。それでも、こちらを見つめる金色の目を見た瞬間、胸の奥が強く脈打った。

「……クロ」

「遅い」

　返ってきたのは、いつもの声だった。姿はまるで違うのに、憎まれ口まで変わらない。

　湊の身体から、ようやく力が抜けた。

「迎えに来たよ」

「……分かっている」

　クロの目元が、僅かに和らいだ。

「クロ！」

　シロが駆け出した。その途中で銀色の毛並みが淡く光り、小さな少女の姿に変わる。アカも赤い翼を畳むように人型となり、後を追った。

　二匹が勢いよく飛びつく。クロはとっさに両腕を広げて受け止めたが、まだ慣れない足元がぐらりと揺れた。

「待て、二匹とも！　今の私は――」

「クロ、大きい！」

「抱っこできる！」

　左右から抱きつかれたクロは、しばらく二匹を引き剥がそうとしていた。だが、最後には小さな背中を支えるように腕を回す。

「……まったく。少しは落ち着け」

　その声は、いつものクロだった。湊は思わず笑った。髪が長くなっても、二本の足で立っていても、そこにいるのは間違いなくクロだ。

　リーネは少し離れた場所から、その姿を見つめていた。紫の目が揺れ、何か言いかけて口を閉じる。

「その身体……」

「城に残っていた魔力から、勝手に作り直されたらしい。三十年前の身体そのものではないがな」

　クロはシロとアカを落ち着かせてから、自分の手を見下ろした。指を開き、ゆっくり握る。その動きには、まだどこか不慣れなところがあった。

　アルメイダが近づき、しげしげと顔を眺める。

「懐かしい顔じゃな」

「見世物ではないぞ」

「分かっとる。……よう帰ったな」

　クロは一度だけアルメイダを見て、ふいと顔を背けた。

　そのやり取りの間も、ローギュストは奥の廊下へ何度か目を向けていた。笑みが薄れ、杖を握る指が止まる。

「クロ君。……この先に、誰かいるのかい」

　クロの表情が変わった。

「いる」

「妙な感じがするんだ。魔力の質が……どこか、覚えのあるものに似ている」

　ローギュストは言葉を探すように目を伏せた。リーネがその顔を覗き込む。

「誰のこと？」

「……三十年前、すぐそばで感じていた魔力だよ。ただ、今は随分と違っていてねぇ」

　アルメイダが腕を下ろした。

「三十年前じゃと？　まさか……」

「僕も、そんなはずはないと思うんだが……」

　ローギュストは言い終えずに、廊下の奥を見つめた。

「クロ、誰がいるの？」

　リーネの声から、いつもの気軽さが消えていた。

「……三人に会わせたい奴がいる」

「誰なの。ねえ、クロ」

　クロはすぐには答えなかった。金色の目をリーネからアルメイダ、ローギュストへと移す。

「自分の目で確かめろ。私も、ここで会うとは思わなかった」

　リーネは口を開きかけ、そのまま閉じた。アルメイダが無言で廊下へ向かうと、ローギュストも一歩遅れて続く。

　クロに案内されて城の奥へ進んだ。壁の灯りは足元を照らしているのに、三人の顔は強張ったままだった。アルメイダは足早になり、リーネは途中で何度も歩みを緩めた。ローギュストの杖が、乾いた音を一定の間隔で刻んでいた。

　シロとアカはいつもの姿に戻り、湊の脇を静かについてきた。湊も声を掛けられないまま、三人の後に続いた。

　廊下の突き当たりに、大きな扉があった。クロが前へ出ると、重い石の擦れる音とともに扉が開き、細い白光が足元へ伸びてくる。

　その向こうに、男が立っていた。

　癖のある黒髪に、少し困ったような目元。身体の周りには淡い光が揺れている。湊にとっては初めて見る男だった。

　けれど、三人は扉の前から動かなかった。

　リーネが息を呑み、アルメイダの大きな手がゆっくり握られる。ローギュストは男の顔を見上げ、目を細めた。

「……桐人君、なのかい」

　その名に、湊も男を見つめ直した。

　男は何か言おうとして唇を動かしたが、すぐに閉じてしまった。三人を順に見て、ようやく小さく口を開く。

「……久しぶり」

　リーネが一歩退いた。

「……どうして？」

　目の前の男を見たまま、掠れた声を絞り出す。

「どうして、ここにいるの？　三十年も……どこにいたの」

　男は答えなかった。リーネの目が揺れ、ローギュストは杖を握りしめたまま、その顔を見つめている。

「……本当に、君なのかい」

　ローギュストの問いにも、すぐには返事がなかった。

「話さなきゃならないことが、あるんだ」

　ようやく返ってきた声に、アルメイダが顔を上げた。

「今さら、何を……」

　最後まで言わず、アルメイダは歩き出した。

「アルメイダ？」

　桐人が呼んでも足を止めない。湊が声を掛ける間もなく、大きな腕が上がった。

　乾いた音が広間に響く。

　桐人の顔が横を向いた。頬を打ったアルメイダの拳は、そのまま空中で止まっている。

「……三十年じゃ」

　掠れた声だった。大きな拳が、僅かに震えている。

「まず一発、殴らせろ」

　桐人は頬を押さえたまま、少し困ったように笑った。

「一発で済む？」

「誰が一発で済むと言った」

　アルメイダのもう片方の拳が持ち上がった。