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桐人

　ヴァルナハートは、結晶に置いた手をゆっくり離した。三十年ぶりに取り戻した指先が、かすかに冷えている。背後の声は、それほど長い年月を挟んだとは思えないほど、記憶のままだった。

　振り返ると、円形の広間の入口に男が立っていた。白い光を薄く纏っているが、癖のある黒髪も、少し困ったように下がる目尻も、あの頃と変わらない。

「……桐人」

「ああ」

　三十年。

　それきり、言葉が途切れた。男は近づいてこない。ヴァルナハートも動けず、遠くで城の機構が低く唸る音を聞いていた。

「その姿を見るのも、久しぶりだな」

「誰のせいだと思っている」

「……俺だな」

　あっさり認められ、ヴァルナハートは眉を寄せた。昔なら、そこから言い合いになっただろう。だが、目の前の男を見ているうちに、喉の奥へ別の言葉がせり上がってきた。

「お前は死んだのか」

「難しい質問だな」

「なら、今は答えなくていい」

　桐人が僅かに目を見開いた。ヴァルナハートは腕を組み、その視線を正面から受け止める。

「……悪かった」

「何に対してだ。私を殺したことか。何も告げずに消えたことか。それとも、あの三人を三十年も置き去りにしたことか」

　桐人の口元が引き結ばれた。

「全部だ」

「便利な言葉だな」

　吐き捨てた声が、石壁へ低く響いた。

　リーネも、アルメイダも、ローギュストも、勇者が消えた理由を知らずに生きてきた。怒りも、寂しさも、やがて薄れてしまえば楽だったのかもしれない。それでも三人は、三十年前の仲間を忘れなかった。

「私に謝るな」

　桐人が顔を上げる。

「あいつらに言え。私が聞いて済む話ではない」

「……そうだな」

「それで許されるとも思うなよ」

「思ってない」

　桐人は目を逸らさなかった。ヴァルナハートは、組んでいた腕を解く。怒りが収まったわけではない。ただ、今ここで言葉を重ねても、あの三人の三十年まで自分が代わりに語ることはできなかった。

「それで、何故お前がここにいる」

「それは――」

「……待て。やはり後にしろ」

　桐人が口を閉じた。

「聞けば長くなる顔をしている。今は先にやることがある」

「そうか」

　ヴァルナハートは中央の結晶へ向き直った。掌を触れると、冷たい表面の奥から小さな振動が返ってくる。城はゆっくりと高度を落とし続けていた。

「湊たちを迎える」

「湊？」

「今の私の主だ」

　背後で桐人が息を呑んだ気配がした。

「……お前が、誰かを主と呼ぶのか」

「何だ、その顔は」

「いや。昔のお前からは想像できなくてな」

「私だって想像していなかった」

　そう答えてから、ヴァルナハートは自分の手を見た。今は人の形をしていても、つい先ほどまでは小さな黒猫だった。湊の肩に乗り、あいつに抱えられ、何度も無茶をする背中を追いかけてきた。

「湊は変な男だ。馬鹿で、危なっかしくて、妙なところで頑固だ」

「ずいぶんな言い方だな」

「人を見捨てない」

　桐人が黙った。ヴァルナハートは指を閉じ、結晶へ戻す。

「だから、私は今ここにいる」

　それだけで十分だった。結晶の金色の光が揺れ、床の下で重い歯車が動く。雲の切れ間から、遥か下の大地が見え始めた。

「リーネたちも一緒なのか」

「ああ」

「三人とも？」

「三人ともだ」

　しばらく返事がなかった。振り向くと、桐人は広間の入口に立ったまま、片手を握りしめていた。

「……そうか」

　その声には、先ほどまでの軽さがなかった。

「怖いか」

「かなり」

「当然だ。アルメイダには殴られるだろうな」

「……だろうな」

　桐人が小さく息を吐く。ヴァルナハートは結晶へ手を戻したが、まだ魔力を流さなかった。

「逃げるのか」

「いや」

　今度は、すぐに答えが返ってきた。

「会いたい。三人とも」

「なら、自分で話せ」

「ああ」

「何故消えたのかも、その時何を思っていたのかも。全部だ」

「分かった」

　桐人の返事を聞いて、ヴァルナハートは結晶へ魔力を流した。城の奥で低い駆動音が強まり、窓の向こうを覆っていた雲がゆっくり流れていく。

「アオという竜がいる。そいつが届くところまで降りれば、湊たちも来られる」

「そうか」

　桐人は一歩だけ近づいた。白い光が石床へ落ち、ヴァルナハートの足元まで届く。

「その前に、一つだけいいか」

「何だ」

「おかえり、ヴァルナハート」

　結晶に置いた手が止まった。

　かつて命を奪い合った相手に、帰りを迎えられるなど思いもしなかった。腹立たしいのに、すぐには言葉が出てこない。

　ヴァルナハートは振り返らない。掌の下で、結晶の温かな震えが続いている。

「……遅い」

　城は静かに、大地へ近づいていった。