捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

帰還

　転移陣からクロの姿が消えても、湊はしばらくその場を離れられなかった。床に残った光は少しずつ弱まり、最後には魔石の奥へ吸い込まれるように消えた。

「……行ったね」

　隣でリーネが呟く。湊が頷くと、ローギュストはまだ術式盤を見つめていた。アルメイダも工具を手にしたまま、誰もいなくなった陣の中央から目を離さない。

「こっちでできることは、もうないんじゃな」

「そうだねぇ」

　湊は膝の上で手を握った。さっきまでそこにいた黒い姿を思い浮かべると、指先に毛並みの感触が残っている気がした。迎えに行くと約束した。そのためにも、今は待つしかなかった。

＊

　最初に感じたのは、冷たい石の硬さだった。

　四本の脚が床に触れている。クロは伏せていた身体を起こし、耳を動かした。衣擦れも足音も聞こえない。ゆっくり目を開けると、黒い石を敷き詰めた広間が薄闇の中に広がっていた。

「……着いたか」

　声は高い天井へ吸われ、返事もなく消えた。

　壁際には壊れた燭台が並び、奥の巨大な扉は閉ざされている。柱には覚えのない亀裂が走り、石と埃の乾いた匂いが鼻に触れた。それでも、間違えるはずのない場所だった。

　クロは数歩進んだ。小さな爪の音が、やけに大きく響く。

「随分と荒れたものだな」

　かつて壁を飾っていたものは、半ば剥がれ落ちている。崩れた天井の端から細い光が差し込み、床の傷を白く浮かび上がらせていた。

　クロは窓の方へ向かい、割れた石の隙間から外を覗いた。

　雲があった。足元にも、遠く見渡す先にも、白い雲が広がっている。風が窓の隙間を抜け、頬の毛を揺らした。

「……落ちてはいなかったか」

　尻尾が一度だけ動いた。

　広間の中央へ戻る。三十年前なら、扉の向こうから兵の声が聞こえていただろう。歩けば誰かが道を開け、遠くでは魔族たちの話し声が重なっていた。

　今は、自分の足音しかない。

「帰ったぞ」

　石壁に向かって言った声は、思ったより小さかった。

　何も起きない。冷えた空気の中で、クロの耳が僅かに伏せる。

「聞こえているなら、返事くらいしろ。三十年ぶりだぞ」

　その時、床の奥で低い音がした。

　黒い石の継ぎ目に、小さな金色の光が灯る。それが隣の継ぎ目へ渡り、またその先へと伸びていった。光は広間を横切り、閉ざされた扉へ向かって走る。

「……ほう」

　壁際の燭台に、一つ、また一つと火が灯った。長く止まっていた歯車が城の奥で軋み、重い石の擦れる音が広間へ響いてくる。

　巨大な扉がゆっくりと開き、その向こうにも灯りが続いていた。

「今さら歓迎か」

　クロはそちらへ歩き出した。廊下へ入ると前方の燭台が順に灯り、通り過ぎたあとも消えずに残った。冷え切っていた城に、少しずつ温かい光が戻っていく。

　途中、崩れた壁の脇で足を止めた。古い剣が一本、石の欠片に半ば埋もれている。誰のものだったかは思い出せない。ただ、この廊下を守ろうとして戦った者がいたことは覚えていた。

　クロはしばらく剣を見つめ、それから何も言わずに歩き出した。

　金色の光は城の中心へ続いていた。幾つかの廊下を抜けると、大きな円形の部屋に出る。中央の黒い台座には透明な結晶が浮かび、その内側に細い亀裂が幾筋も走っていた。

「まだ動くか」

　クロが近づくと、弱々しかった結晶の光が明滅した。金色の輝きがその身体をなぞり、足元の床へと集まってくる。

「……何をしている？」

　もう一歩近づこうとして、脚が止まった。床に貼りついたように動かない。結晶から伸びた光の帯が、クロの周囲へ幾重にも立ち上がった。

「おい。私は城を動かしに来ただけだぞ」

　返事はなかった。細い光が黒い毛並みの間へ染み込んでいく。胸の奥が熱くなり、身体がふわりと浮いた。

「待て。余計なことをするな！」

　声を上げても、光は止まらない。痛みはなかったが、四肢の先から感覚が変わっていく。前脚が伸び、爪が引っ込んで、見慣れた五本の指が開いた。

　視界が上がった。身体を覆っていた毛が薄れ、肩を長い髪が撫でる。呼吸をするたび、胸の奥へ入ってくる空気の量まで違っていた。

　やがて光が収まり、足が床に触れた。

　二本の足で、立っていた。

　クロはしばらく動けなかった。目の前にある白い手を握り、ゆっくり開く。指は思ったとおりに曲がり、細い腕にも確かな重さがあった。

「……馬鹿な」

　口から出た声に、息を呑んだ。黒猫の喉から響く声ではない。けれど、忘れたことのない自分の声だった。

　壁際に残る磨かれた黒石へ、ゆっくり顔を向ける。そこに映っていたのは、一人の女だった。長い髪、見覚えのある顔立ち。三十年前にこの城を歩いていた自分と、まったく同じ姿ではない。それでも、見間違えようがなかった。

「……ヴァルナハート」

　自分の名を口にすると、結晶が柔らかく明滅した。クロは目を閉じる。身体の奥に魔力が巡っている。かつての力には遠く及ばないが、黒猫の身体では感じられなかった太い流れが、指先まで届いていた。

「勝手な真似を……」

　そう呟きながら、口元がほんの僅かに緩んだ。

　結晶へ歩み寄り、手を置く。冷たい表面の奥で光が脈を打ち、掌に小さな振動が返ってきた。

「高度を落とせ」

　低い駆動音が城の奥へ広がった。足元が僅かに傾き、結晶の光が強くなる。

　動いた。

「まだ私を主と認めるなら、湊たちが届くところまで降りろ」

　遠くで巨大な何かが動く音がした。ヴァルナハートは結晶から手を離さずに息を吐いた。

「まずは、あいつらを迎えに――」

「相変わらずだな」

　背後から声がした。男の声だった。穏やかで、どこか呆れたような響きがある。

「帰ってきて最初にすることが、城への命令か」

　ヴァルナハートの手が止まった。振り返ることができない。その声だけは、三十年経っても忘れようがなかった。