捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

死地への跳躍

　王都の職人街に残っていた魔道具工房では、朝から細い金属音が続いていた。机には銀線や魔晶石、薄く削った術式板が並び、ドラゴン便で届いた部材の箱が壁際に積まれている。

　その机の中央に、クロが座っていた。

「動くでないぞ」

「動いていない」

「尻尾じゃ」

「これは勝手に動く」

　アルメイダが手元の器具を止めた。クロの尻尾は一度だけ揺れ、それきり大人しくなる。

　前脚を載せた透明な魔晶板へ、ローギュストが杖先を近づける。板の中に細い金色の線が浮かび、幾重にも折れ曲がってから消えていった。

「ふむ。もう一度お願いできるかい」

「何度やれば気が済む」

　クロが耳を伏せた。

　湊は少し離れた椅子から、その様子を見ていた。手伝おうとしても、まだ包帯の残る腕をセレナに見られてしまう。今は大人しく座っているしかなかった。

「クロ、頑張って」

　金色の目がこちらを向く。

「他人事だと思っているな」

「ちょっとだけ」

「湊さん」

　入口にいたセレナが静かに呼んだ。湊はすぐに背筋を伸ばす。

「……座ってます」

「それなら結構です。クロさんも、終わったら休んでくださいね」

　クロは鼻を鳴らしたが、反論しなかった。

　工房を借りてからの三日間、王都には次々と救援が届いていた。治療師や冒険者は周辺の町へも向かい、竜たちは薬と食料を運び続けている。

　それでも、魔力を奪われる人々は増えていた。食事を取れても起き上がれず、寝台から離れられない者もいる。

　昼過ぎ、グラハムが書類を抱えて工房へ入ってきた。目の下に濃い隈がある。

「西の町も同じだ。寝かせても食わせても、衰弱していく。動けなくなった奴が増えてる」

　書類が机の端へ置かれる。湊が手を伸ばすと、グラハムは先に口を開いた。

「国境の向こうから治療師を追加で入れる。軍は引き続き制限するぞ。今の王都へ大勢押し込んでも、混乱が増えるだけだ」

「お願いします」

　湊が頭を下げる。

「お前は、ちゃんと休んでるんだろうな」

「はい。ここに座ってます」

　グラハムが疑わしそうに見たところへ、セレナが頷いた。

「私が見ています」

「ならいい」

　即座に引き下がるグラハムを見て、クロの耳が僅かに動いた。

　グラハムは机の中央へ目を向ける。丸い金属枠の内側には術式板が何枚も組み込まれ、まだ空いている中心部へ細い銀線が伸びていた。

「それで、本当にクロを天空城へ送るのか」

「そのために作っているんだよ」

　ローギュストが答えると、グラハムは額を押さえた。

「……三十年前にも、同じような話を聞いた気がする」

「同じ道を作ろうとしているからねぇ」

　アルメイダは答えず、工具を握り直した。グラハムもそれ以上は言わず、追加の物資を手配してくると言い残して工房を出ていく。

　夕方になって、ようやくローギュストの手が止まった。

「……合ったねぇ」

　アルメイダが顔を上げる。

「間違いないか」

「ああ。これなら使えるはずだ」

　魔晶板には、クロから何度も拾った金色の線が重なっていた。一つ一つは少しずつ形が違う。それでも、揺らぎの奥には同じ曲がり方が残っている。

　湊には、細い光のどこが違うのかまでは分からなかった。けれど、ローギュストが板を持つ手の震えを止め、アルメイダが工具を置いたのは見えた。

　クロが前脚を引いて、机から降りた。

「それが私か」

「今の君の魔力だよ。形は少しずつ揺れても、変わらない癖が残っている」

　ローギュストは術式板を金属枠へはめ込んだ。かちりと小さく音がすると、細い光が枠の内側を走る。

　アルメイダが拳ほどの魔石を中央へ置き、三本の金具を順に締めた。低い振動が机に伝わり、組み上がった魔道具が淡く輝く。

「できたの？」

　いつの間にか工房へ来ていたリーネが、湊の隣から覗き込んだ。

「核はな。あとは床の陣と繋いで、最後の確認じゃ」

　アルメイダが工具を置く。

「動かすのは明日の朝にする」

「今夜じゃないんだね」

「儂らにも休ませてくれ」

　その声に、セレナが顔を上げた。二人の研究者を順に見てから、穏やかに言う。

「今夜は、きちんと眠ってくださいね」

「もちろんだよ」

　ローギュストはいつもどおりに微笑んだ。アルメイダも小さく頷き、作業台から離れる。

　その夜、湊は久しぶりに布団へ横になった。腕にはまだ鈍い痛みがあり、目を閉じても金色の線がちらついたが、枕元へ来たクロの背に触れているうちに、いつの間にか眠っていた。

　翌朝、工房の床に円形の転移陣が敷かれていた。

　人が一人立てるほどの広さがあり、外周を金属枠が囲んでいる。四方には魔石が据えられ、昨夜まで机の上にあった小さな核が、その一角へ組み込まれていた。

　クロは陣の手前に座っている。

「ずいぶん大きいね」

　湊が言うと、アルメイダが最後の金具を確かめながら答えた。

「三十年前、桐人に使った陣と同じ大きさじゃ。今のクロに合わせて縮める時間はない」

「私は構わん」

　クロは円の中心を見つめていた。

　ローギュストがしゃがみ込み、術式の線を一本ずつ指で追っている。アルメイダが全ての魔石を確かめ終えるまで、誰も急かさなかった。

　やがて、ローギュストが立ち上がる。

「始められるよ」

　部屋の中が静かになった。

　湊はクロの横へしゃがみ、金色の目を覗き込んだ。

「……怖い？」

「誰に聞いている」

「クロに」

　僅かな沈黙のあと、クロが視線を戻した。

「……少しはな」

　意外な答えに、湊は何も言えなかった。クロは転移陣を見つめたまま続ける。

「三十年前に死んだ場所へ帰るんだ。そのくらいは思うところもある」

　リーネも、アルメイダも、ローギュストも口を挟まなかった。窓の外から、荷車が石畳を進む音だけが聞こえてくる。

　クロが立ち上がり、転移陣へ一歩踏み入れた。

「クロ」

「何だ」

「……無理はするなよ」

　黒い耳が後ろへ向いた。

「お前はいつもそれだな」

「絶対、迎えに行くから」

「……分かった」

　クロは振り返らなかったが、尻尾が一度だけ揺れた。

「お前も、私がいない間に無茶をするな」

「努力する」

「約束しろ」

　湊は膝の上で手を握った。

「……約束する」

「よし」

　セレナが隣で小さく頷いた。湊はそのまま、陣の中央にいるクロを見つめる。

　ローギュストが杖を構えた。

「行くよ、クロ君」

「やれ」

　アルメイダが核へ魔石を接続する。低い唸りが工房を満たし、床の術式が外側から順に光り始めた。

　白い光が金色へ変わる。細い線がクロの足元から立ち上がり、黒い毛並みを包んでいった。

　湊は目を逸らさなかった。

　輪郭が少しずつ光に溶けていく。最後まで残った金色の目が、ほんの一瞬だけこちらを向いた。

　次の瞬間、転移陣の中央からクロの姿が消えた。