捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

クロの天空城

　空が白み始める頃、王都の広場には毛布を敷いた人々が並んでいた。魔力を奪われて立てなくなった者たちを、まだ動ける住民や兵士が家々から運んできたのだ。水を配る声と、誰かを呼ぶ声が、朝の冷えた空気に混じっていた。

　湊も、夜の間に何人運んだのか分からなくなっていた。崩れた家から人を助け出し、呼吸の弱い者をローギュストのところへ連れていく。手のひらには石の粉がこびりつき、指を曲げるたびに皮膚がつっぱった。

　それでも、空へ向かう魔力の流れは止まっていない。

「ミナト、来た」

　シロが耳を立て、空を見上げた。

　朝焼けの向こうから、大きな影が近づいてくる。アオの青い鱗とは違う色だった。ドラゴン便に協力してくれている成竜の一頭だ。

「アオ！」

「俺が話す」

　人型のアオが広場の外へ走った。成竜は王城跡の巨大な穴を避け、風で土煙を巻き上げながら降り立つ。近くの住民が身をすくめたが、アオが声を掛けると、少しずつ道を開けてくれた。

　ローギュストもすぐに文書を書き始めた。王城が浮上して消えたこと。王都では多くの人が衰弱し、救援が必要なこと。今は戦闘よりも救命を優先してほしいこと。短い文面を確かめ、アオから成竜へ渡す。

「グラハムに頼む」

　アオが言うと、成竜は大きく頷いた。翼を広げて朝の空へ戻っていく。

　湊はようやく息を吐いた。少なくとも、外へ知らせる手段は繋がった。

「ミナト」

　今度はアカが駆け寄ってきた。赤い翼の先に、乾いた砂がついている。

「この人、お水飲めたよ」

「ありがとう。アカも少し休んで」

「まだ平気！」

　元気な返事のわりに、翼はいつもより低かった。湊がそちらを見ると、アカは口を尖らせる。

「……ちょっとだけ」

「うん。シロと一緒に休んでて」

　アカはシロのところへ戻り、その隣へ座った。シロも白い身体を地面に伏せ、大きく欠伸をする。

　入れ替わるようにクロがやって来た。

「お前も座れ」

「まだ運ぶ人が――」

「座れ」

　湊は言い返しかけ、石段へ腰を下ろした。膝の力が抜けると、急に身体が重くなる。夜の間は気にならなかった肩や腕まで痛んだ。

「……疲れた」

「知っている」

　クロが隣へ腰を下ろした。黒い背に指を伸ばすと、毛並みの下からいつもの温かさが伝わってきた。

　朝日が崩れた街を照らし始めている。王城のあった場所だけが大きく抜け落ち、建物に遮られるはずの空が、その向こうまで見えていた。

　少し離れた石段では、リーネとアルメイダもようやく腰を下ろしていた。ローギュストは最後の患者を診終えると、杖をついてこちらへ歩いてくる。

「少し話せそうだねぇ」

　老人も疲れていた。声は静かで、足取りも普段よりゆっくりだった。湊が座る場所を空けると、ローギュストは礼を言って腰を下ろした。

「クロ君。昨夜、空で話したことを覚えているかい」

「私の城のことか」

「ああ」

　リーネも顔を上げた。

「行けるかもしれないって言ってたね」

　ローギュストは頷き、遠くに見える王城跡へ目を向けた。

「三十年前、僕たちは天空城の場所を最後まで突き止められなかった。それでも、一度だけ、そこへ人を送り込む道具を作ったんだ」

　クロの耳が動いた。

「桐人君が君と剣を交えた時、彼は君の魔力を覚えていた。それを手掛かりに、城へ届く道具を考えたんだよ」

「お前が考えたのか」

「僕と桐人君でね。形にしたのはアルメイダだ」

　アルメイダは歪んだ盾を脇へ寄せ、疲れた手を膝の上に置いた。

「あれを形にするまで、何日もかかった。……今でも忘れん」

　リーネが膝の上で手を組んだ。

「……それで、桐人だけが行ったんだね」

「ああ」

　短い返事のあと、朝の風が広場を抜けた。遠くから荷車の軋む音が聞こえる。

　クロは王城跡ではなく、空を見ていた。

「使い捨ての転移魔道具か」

「よく分かったねぇ」

「その程度の無茶をしなければ、私の城を外から捕まえられたはずがない」

　アルメイダが頷く。

「一度使えば術式も核も焼ける。残骸すらろくに残らん代物じゃった」

　湊はアルメイダへ顔を向けた。

「作り方は、覚えていますか？」

「儂が作ったんじゃ。忘れるわけがなかろう」

　ローギュストが顎髭へ手をやった。

「ただ、昔と同じものを作っても駄目だろうねぇ」

　クロの目が細くなる。

「桐人はいないからな」

「そう。三十年前、君の魔力を覚えていたのは桐人君だった。今回は、その代わりがいる」

　ローギュストの視線が、湊の隣へ落ちた。

「クロ君自身だよ」

　湊は隣の黒猫を見る。クロの尻尾が一度だけ石段を打った。

「私を道標にするのか」

「そうだねぇ。君に昔ほどの力がなくても、同じ魂なら魔力の癖は残っているはずだ」

　ローギュストはクロへ向き直った。

「城に残された魔力の痕跡と結びつけられれば、道を探せるかもしれない」

　クロは黙って聞いていた。やがて、金色の目が空へ向く。

「……城に残った私の魔力と、今の私を繋ぐのか」

「そういうことだねぇ」

　アルメイダが腕を組む。

「できると思うか？」

「やってみなければ分からん」

　クロは間を置かずに答えた。

「だが、私の城がまだ残っているなら、他の何かを追うよりはましだ」

　リーネが膝の上で手を組んだ。

「行けるとして、何人？」

　ローギュストはアルメイダと目を合わせた。

「三十年前と同じなら、一人だねぇ」

　湊は眠気がどこかへ消えて行くのを感じた。

「クロだけ？」

　クロが湊を見上げた。

「私の城だ。先に行くのは私だろう」

　湊は返事を探した。頭では分かっていても、クロを一匹で送り出す場面を思い浮かべると、胸の奥が冷たくなる。

　黒い頭にそっと触れた。

「……無茶しないようにな」

「ああ」

　クロは短く答え、その手を振り払わなかった。

　広場の向こうからアオが戻ってきた。話を聞いていたらしいコハクも、小さな姿でその後ろを歩いている。

「城まで行けたとして、その後はどうする？」

　アオの問いに、クロが空を見た。

「城がまだ私を主と認めるなら、高度くらいは変えられるはずだ」

「俺が届くところまで降ろせるか？」

「壊れていなければな」

「なら、そこからは俺たちも行ける」

　アオが頷いた。

　湊も空を見上げた。雲の向こうには夜崎がいる。そして、どこか別の空には、三十年前の天空城が残っているかもしれない。

「作るのに、どのくらいかかりますか？」

　ローギュストが顎髭を撫でる。

「材料を集めて、術式を引き直して……三日で形にしたいねぇ」

「三日？」

　アルメイダが目を細めた。

「寝る時間は入っとるんじゃろうな」

「もちろん。君の分もね」

「……それならよい」

　リーネの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。腫れた手を膝の上で握り、街の方へ目を向ける。

「じゃあ、まずは生き残った人たちを外と繋ごう。あたしたちも一度休まないとね」

「うん」

　湊は頷いた。今すぐ追いかけたい気持ちは消えていない。けれど、無理に空へ手を伸ばしても届かなかった痛みは、まだ身体に残っていた。

　クロが石段から降り、王城跡の縁まで歩いていった。朝日に照らされた小さな影が、石畳の上を長く伸びる。

「三十年か」

　誰に言うでもない呟きだった。黒い尻尾が、一度だけ揺れる。

「随分と長く留守にしたものだ」