捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

残された王都

　雲の向こうへ消えた王城を、湊はまだ見上げていた。ローギュストの言葉が耳に残っている。けれど、今すぐあの空へ向かうことはできなかった。

　アオの羽ばたきが重くなっている。湊は背の鱗を掴んでいた手を緩めた。

「降りよう」

　アオが低く唸り、翼を傾ける。

　王都が近づいてきた。城のあった場所には巨大な穴が口を開け、砕けた石壁が周囲へ散らばっている。土煙の向こうでは、幾つもの火が上がっていた。

　だが、湊の目を引いたのは崩れた建物だけではなかった。

「……人が」

　リーネの声が詰まる。

　大通りのあちこちに、人が倒れていた。壁にもたれて動かない者、膝をついたまま立てずにいる者。家の戸口にも、誰かが横たわっている。

「アオ、あそこの広場へ」

「見えてる」

　アオが翼を広げて降りると、石畳に落ちた紙や布が舞い上がった。近くに座り込んでいた男が顔を上げる。竜を見ても逃げ出さず、ただ力なく目を瞬かせた。

　湊たちは背から降りた。頭に乗っていたコハクも地面へ降り、周囲を見回しながら身体を少し大きくする。

「母ちゃん！」

　子供の声が聞こえた。

　湊は走った。道の端に女が倒れ、小さな男の子がその肩を揺すっている。

「起きてよ……！」

　傍らへしゃがみ、女の口元へ耳を近づけた。かすかだが、息はしている。額には冷たい汗が滲み、唇の色も悪かった。

「お兄ちゃん、母ちゃんが……」

「息はしてる。今、手伝うから」

　男の子の手が、湊の袖をぎゅっと掴んだ。

　マジックバッグから水を出すと、リーネが隣へ膝をついた。女の身体を支え、唇を湿らせる。少しだけ口が動き、飲み込む様子が見えた。

「焦らなくていいよ。少しずつね」

　リーネの声に、男の子が頷いた。

「母ちゃん、治る？」

　湊が答えようとした時、向こうからアルメイダの声が飛んだ。

「こっちにもおるぞ！」

　店の軒下で、アルメイダが老人を抱き起こしている。さらに別の家からも助けを呼ぶ声が聞こえた。

「リーネ、この人をお願い」

「任せて」

　湊は立ち上がる。シロが隣を走り、通りの先へ鼻を向けた。

「ミナト、あっちに三人いる！」

「分かった」

　角を曲がると、兵士が一人、壁に背を預けて座っていた。その横には商人らしい男と若い女が倒れている。

　兵士の手には剣があった。だが、湊を見ても持ち上げようとしない。

「……助けてくれ」

　掠れた声で、傍らの二人を指した。

「さっきまで、歩いてたんだ……」

　湊は女の呼吸を確かめ、続いて男の胸の動きを見た。どちらも息はある。シロは二人の顔を覗き込み、不安そうに耳を伏せた。

「アカ！」

「ここだよ！」

　赤い翼が頭上から降りてきた。

「広場のリーネに、人がいるって伝えて。運ぶ人手も頼みたい」

「うん！」

　アカが飛んでいくのを、兵士はぼんやりと見送った。それから、手にしていた剣へ目を落とす。

「お前……さっき城にいた奴だろ。門の方で見た」

　湊は顔を上げた。兵士はもう、こちらを睨んではいなかった。

「王様も、城も……空へ行っちまった」

　剣が手から滑り、石畳に落ちる。男は拾おうともしなかった。

　湊は水を差し出した。

「少しずつ飲んでください。この二人も広場へ運びます」

　兵士は震える指で水を受け取り、小さく頷いた。

　広場へ戻る頃には、あちこちから人が集まり始めていた。歩ける者が、動けない者に肩を貸している。兵士の鎧を着た者も、普段着の住民もいた。

　ローギュストは石段に座らせた老人の呼吸を診ていた。コハクは崩れかけた家の前へ低い土壁を作り、落ちてくる瓦礫を受け止めている。

「水、こっちへ！」

　人型に戻ったアオが樽を運ぶ。アルメイダも屋台の残骸を退かし、下敷きになっていた男を引き出した。

「生きとるぞ！」

「こっちへ！」

　リーネが手を上げる。

　湊はマジックバッグからポーションを取り出しかけた。だが、ローギュストがその手をそっと押さえる。

「この人たちは、傷だけで倒れているんじゃないよ」

　低い声だった。杖を持つ手には、まだ力が入っている。

　湊は顔を上げた。

　広場の人々から、細い魔力の流れが伸びている。煙のように散ることもなく、ひたすら夜空の彼方へ引かれていた。

　最初に助けた女からも、軒下の兵士からも。子供を抱いて座る父親からも、同じものが続いている。

「……さっきより、強くなってる」

　クロが湊の足元へ降りてきた。黒い尻尾が低く垂れている。

「……あいつ」

　湊は拳を握りしめた。

「国ごと捨てたのか」

　クロは答えず、耳を伏せた。

　広場の端で誰かが倒れた。近くの女が悲鳴を上げ、助け起こそうとしている。

「湊！」

　リーネに呼ばれ、湊はすぐに駆け出した。

　腹の底に熱いものが残っていた。だが、今それを夜崎へぶつけることはできない。

「水を飲める人には少しずつ！　歩ける人は、動けない人を広場へ運ぶのを手伝ってください！」

　声を張ると、何人かが立ち上がった。倒れた家族を探しに走る者もいる。

　先ほどの兵士が、壁を支えに身体を起こしていた。

「俺も……手伝う」

「無理しないでください」

「まだ、動ける」

　膝を震わせながら、男は近くの老人に肩を貸した。

「爺さん、行くぞ」

「お前、兵隊じゃ……」

「今は関係ねえだろ」

　老人が小さく笑う。二人は時間をかけて、広場へ向かった。

　その後ろでは、井戸から水を運ぶ者がいた。荷車を押してくる者もいる。道を塞ぐ瓦礫を、手の空いた者たちが少しずつ退かしていた。

　王城は消え、命令する王もいない。それでも、人は互いの手を離さずにいた。

「ミナト」

　シロが湊の袖へ鼻先を寄せる。

　振り返ると、最初に助けた男の子が立っていた。母親はリーネのそばに横たわり、静かに息をしている。

「母ちゃん、寝ちゃった」

「うん」

「……起きる？」

　湊はしゃがみ、男の子の冷たい手に触れた。

「起こすために、今みんなでやってる」

　男の子は少し考え、頷いた。

「俺も水を運ぶ」

「無理しないでね」

「できるよ」

　小さな桶を両手で抱え、男の子が井戸の方へ走っていく。

　湊はその背中を見送った。

　夜空へ引かれる魔力は、まだ止まらない。足元へ戻ってきたクロが、その空を一度だけ見上げる。

「追いつく方法が要るな」

「うん」

「それまでに、下を死なせるな」

　湊は広場を見渡した。

　倒れている人がいる。その隣には、支える人がいる。先ほどまで敵だった兵士へ水を渡す住民も、母親の手を握り続ける子供もいた。

「……死なせない」

　湊は立ち上がり、次に助けを呼ぶ声の方へ向かった。

　その夜、空を追う時間はもうなかった。少しでも多くの人を朝まで生かすため、湊たちは街を走り続けた。