捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

浮上する要塞

　王城は、大地を引き剥がしながら上昇を続けていた。城の下には、地下施設ごと切り取ったような巨大な岩盤がぶら下がっている。崩れた土や石が雨のように落ち、亀裂の奥から青白い光が漏れていた。

「アオ、追える？」

「やる！」

　アオが翼を強く打った。身体が一気に持ち上がり、湊は背の鱗を掴んで身を伏せる。

　頭の上ではコハクが甲羅を低くし、肩のクロも服へ爪を掛けていた。吹きつける風が耳元で唸る。

「二匹とも、しっかり掴まってて」

「お前こそ落ちるな」

　クロの返事を聞き、湊は再び前を見た。

　浮き上がった岩盤の下で、光が脈打っている。地上へ目を落とすと、王都の中央には巨大な穴が開き、崩れた石壁の間を人々が逃げていた。倒れた者へ、這うように近づいていく人影も見える。

　城は止まらなかった。上昇するにつれて、その速度まで増していく。

「まだ吸い上げてる！」

　リーネが風に負けない声で叫ぶ。

　湊も、城へ向かう魔力の流れを感じていた。岩盤の亀裂に走る青白い光は幾筋もあるが、中央を貫く一本だけが際立って強い。

「主魔封石だろうねぇ」

　ローギュストが目を凝らす。

　アルメイダも岩盤の底を睨んだ。

「王城だけじゃない。地下の設備まで丸ごと持ち上げたのか」

　アオがさらに高度を上げた。王都の灯りが遠ざかり、頬を打つ風が急に冷たくなる。アカはアオの横を飛び、シロは背の低いところで腹を伏せていた。

「アオ、もう少し近づける？」

「行ける！」

　青い翼が大きくしなり、距離が縮まる。岩盤の底には金属の柱や太い管が見えた。剥き出しの石に埋もれながらも、青白い光がそれらの間を走っている。

　湊は無銘の柄に手を掛けた。

「下から壊せないかな」

　――見極めろ。

　短い声が頭の中に響く。

　湊は《マッピング》を広げた。近づいた分だけ岩盤の輪郭は明瞭になったが、見えるのは表層の構造ばかりだった。巨大な岩の中心までは、まだ届かない。

「もう少し！」

「掴まってろ！」

　アオが角度を変えて上昇する。城の底まで、百メートルほどになった。

　湊が無銘を抜いた、その時だった。

　淡い光の膜が、岩盤全体を包むように広がった。

「障壁だ！」

　ローギュストの声が飛ぶ。

「曲がるぞ！」

　アオが身体を大きく傾けた。湊は鱗を掴み直し、肩のクロを押さえる。迫る光の膜をすれすれでかわしたが、背中まで震えるような衝撃が伝わり、青い鱗のそばで火花が散った。

「近づけない！」

　アカが上から叫ぶ。

　シロがアオの背で四肢を踏ん張った。白い毛並みの間に雷が走る。

「じゃあ、ここから！」

「シロ、滑らないで！」

「うん！」

　青白い雷が空を裂き、障壁へ直撃した。表面が大きく波打ったところへ、アカの炎が重なる。

　ローギュストも杖を向け、細く収束させた魔術を同じ一点へ撃ち込んだ。

「湊！」

　呼ばれるより先に、無銘を振っていた。

　飛んだ斬撃が三つの攻撃の重なった場所へ入り、光の膜に亀裂を走らせる。

「割れた！」

　リーネが声を上げた。

　湊も息を呑んだ。だが、岩盤の奥から新しい光が流れ込む。開いた亀裂が縫い合わされるように塞がり、障壁はすぐ元の形へ戻ってしまった。

「……早すぎる」

　湊は歯を食いしばった。もう一度と無銘を握り直した時、アオの翼が大きく揺れた。

「アオ？」

「平気だ！」

　返事は速かった。けれど、先ほどまでより羽ばたきが重い。

　王城はなお高度を上げている。息を吸うたび胸の奥が冷え、風の勢いに身体が持っていかれそうになる。ローギュストの防護魔術がなければ、目を開け続けるのも難しかった。

　頭の上で、コハクが低く言った。

「無理をするでない」

「まだ行ける！」

「お主だけならな」

　アオが黙った。

　湊も背中にしがみつく仲間たちを見た。シロは低く伏せたまま動かず、リーネたちも鱗を強く掴んでいる。少し上を飛ぶアカの翼も、時折大きく揺れていた。

「アカ、戻って！」

「まだ――」

「戻って！」

　湊が声を強めると、アカは一度だけ城を振り返り、アオの背へ降りた。

　王城は、もう雲の近くまで達している。湊はアオの首元の鱗に手を置いた。

「アオ。ここまででいい」

「でも、まだ！」

「皆を落としてまで追えない」

　返事の代わりに、アオの喉から低い唸りが漏れた。翼がもう一度強く動き、それから上昇が緩んでいく。

「……くそっ」

　悔しさが伝わってきた。湊も同じだった。それでも、アオの背から手を離さなかった。

　目の前で巨大な岩盤が遠ざかっていく。やがて王城の尖塔が雲へ入り、白い靄の向こうで青白い光だけが揺れた。

「待て！」

　リーネの声は風に流された。光も、最後には見えなくなった。

　アオはしばらく同じ高度を飛び続けた。誰もすぐには降りようと言い出さず、湊も雲の向こうを見つめていた。

　夜崎は生きている。人々から奪われる魔力も、止まった気配がなかった。

　なのに、手が届かない。

「……天空城」

　リーネが小さく呟いた。

　アルメイダが顔を向ける。

「何じゃ？」

「あれを見てたら、思い出したんだ。三十年前の魔王の城」

　湊の肩で、クロの爪が僅かに動いた。

　ローギュストも雲の向こうへ目を向ける。

「似てはいるねぇ」

「私の城とは違う」

　クロが低い声で答えた。

「だが、大地から城を切り離し、空へ上げたのは同じだ」

　湊は肩の黒猫を見る。金色の目は、まだ雲から離れていなかった。

「クロの天空城って、今もあるの？」

　僅かな間があった。

「……ある。少なくとも、私が死んだ時には落ちていない」

　リーネとアルメイダが振り返り、ローギュストの表情も変わった。

「クロ君」

「何だ」

「君の城へ、行けるかもしれない」

　冷たい風の中で、その言葉だけがはっきりと聞こえた。