捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

王城、飛び立つ

　魔法陣の光が床を走り、王座の下へ伸びていった。古い紋様が次々に浮かび上がり、謁見の間を淡く照らす。

　湊が踏み込もうとした時、クロの声が飛んだ。

「待て！」

　光の壁が床から立ち上がった。

　無銘を振る。放たれた斬撃は壁の表面を大きく揺らしたが、砕くには至らない。

「転移陣だ！」

　ローギュストが杖を上げた。

　夜崎は陣の中央に立っている。ヴェルナーの顔でこちらを見返し、傷のない手をゆっくりと下ろした。

「逃げるのか！」

　リーネが壁へ斬り込む。最初の一撃で細い亀裂が走り、続く刃がその傷を押し広げた。

　アオが冷気を吹きつけ、壁の表面を白く凍らせる。そこへシロの雷が落ち、光が激しく明滅した。

「湊、今だ！」

　湊は足を踏み出した。

　夜崎が薄く笑う。

「ここで続ける理由はない」

　無銘を振り上げた瞬間、陣の中心が強く輝いた。

　湊の斬撃とリーネの剣が、ほとんど同時に壁を砕く。破片のような光が散り、湊はその向こうへ踏み込んだ。

　だが、夜崎の姿はなかった。

「……くそっ」

　握りしめた無銘が、手の中で微かに鳴った。

　足元では魔法陣の線が急速に暗くなっている。焼けたように黒ずんだ紋様から、細い煙と焦げた匂いが立ち上った。

　ローギュストが膝をつき、床へ杖先を近づける。

「触らない方がいいねぇ」

　湊は伸ばしかけた手を止めた。

「追えますか？」

「……痕跡は残っている。だが、行き先まではすぐに読めそうにないねぇ」

　ローギュストの声には、普段の柔らかさがほとんどなかった。湊は赤い絨毯に倒れた国王の姿へ目を向ける。その身体で息を引き取ったのは、ヴェルナーだった。

　ローギュストも一瞬だけ顔を上げ、それから再び床の紋様へ目を落とした。

　アルメイダが横へ屈む。

「古い王族用の仕掛けか？」

「その可能性はあるね。この城には、我々の知らない術式が残っていてもおかしくない」

　クロは焼けた紋様ではなく、床の奥を見つめていた。

「下だ」

「夜崎が？」

「魔力だ。流れが変わった」

　湊も意識を向ける。王城へ吸い寄せられていた魔力が、今は謁見の間を通り過ぎ、さらに深いところへ引かれていくのを感じた。

　《マッピング》を広げると、廊下や階段の下に、入り組んだ地下の構造が浮かび上がった。見覚えのない広い空間もある。けれど、夜崎がどこへ転移したのかまでは分からなかった。

「地下を確かめよう」

　湊が顔を上げると、ローギュストがその肩へ手を伸ばした。

「湊、少し待っておくれ」

　いつもの穏やかな声ではなかった。その時、足元が揺れた。

　遠くで石が砕ける音がした。続けて、長く低い振動が床から伝わってくる。

「地震？」

　アカが翼を広げる。

「違うのう」

　コハクが前脚を石床へ押しつけた。琥珀色の甲羅が小さく揺れる。

「下で、何かが動いとる」

　湊は《マッピング》へ意識を戻した。建物全体が震え、地下の輪郭まで刻々とずれていく。柱の継ぎ目から細かな砂が落ちた。

「外へ出るよ！」

　リーネが叫ぶ。

「でも、地下の魔力が――」

　湊の声を、轟音が掻き消した。

　謁見の間の窓が一斉に割れた。冷たい夜風が吹き込み、カーテンが激しく舞う。床に落ちていた剣が、石を擦りながら横へ滑った。

　城が傾いている。

　赤い絨毯に横たわる国王の身体も、ゆっくりと動き始めた。

「……っ」

　ローギュストが振り返る。

　王座の脇から大きな亀裂が走り、石床が崩れた。国王の身体が、その縁へ滑っていく。

　リーネが手を伸ばした。

　届かない。

　砕けた石とともに、身体は暗い階下へ落ちていった。

　ローギュストは杖を握ったまま、そこを見つめていた。

　次の揺れで、湊も足を取られる。

「アオ！」

「任せろ！」

　アオが割れた窓へ駆け寄った。抑えていた竜の身体が一気に膨らみ、青い翼が広がる。

「窓を広げるぞ！」

　肩と翼で石枠を押し崩すと、夜空が大きく開いた。崩れた石が外へ落ち、冷たい風が謁見の間を吹き抜ける。

「乗れ！」

　コハクの身体が見る間に縮んだ。小さな亀の姿になり、湊の服を伝って肩を登ると、そのまま頭の上で足を踏ん張った。

「コハク、大丈夫？」

「儂のことより、早う乗れ」

　湊は頷き、アオの背へ飛び乗った。

　リーネがローギュストの腕を引く。老人は一度だけ崩れた床へ目を向け、それからアオの背へ移った。アルメイダとシロも続き、クロが湊の肩へ跳び乗る。

　アカは赤い翼を広げ、先に窓の外へ飛び出した。

「全員乗った！」

　湊の声に、アオが大きく翼を打った。石の縁を蹴り、夜空へ飛び出す。

　直後、王城の下で大地が爆ぜた。

　風圧が背中を叩く。湊は鱗へ身を伏せ、肩のクロを片手で支えながら振り返った。

　王城を囲む地面に、黒い亀裂が広がっている。その奥から青白い光が噴き上がり、城壁の一部が轟音とともに崩れ落ちた。

　あの光には、見覚えがあった。

　魔封石。

　これまでグランデルの施設で目にしてきたものと、よく似た光だった。

「……あれは」

　ローギュストもアオの背から身を乗り出した。

　次の振動で、王城の周囲の地面がさらに崩れる。だが、城そのものは沈まなかった。

　逆だった。

　土煙と瓦礫を落としながら、王城がゆっくりと持ち上がっていく。

「なんじゃ、これは……」

　湊の頭の上で、コハクが低く呟いた。

　アオが翼を傾け、落下する石を避けながら距離を取る。地面と城の間に暗い隙間が生まれ、その幅が少しずつ広がっていく。

　王城が、大地から離れ始めていた。