捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

魔王の器

　夜崎は血の中で笑っていた。胸を深く斬り開かれ、呼吸のたびに口元から血が溢れている。傷口にはなお魔力が集まっていたが、失われる血の方が速かった。

「……何がおかしい」

　リーネが剣先を向ける。

「いや。強いな、お前たちは」

　夜崎は苦しげに息を吸った。それでも笑みを消さない。

　湊も無銘を下ろさなかった。分身を使った頭の痛みが残り、仲間たちも皆、傷ついている。何より、王城へ流れ込む魔力は少しも弱まっていなかった。

「終わりだ。人から取ってる魔力を止めろ」

「終わり？」

　夜崎は喉の奥で笑い、王座の脇へ目を向けた。

「ヴェルナー」

「はい」

　ヴェルナーは静かに一歩前へ出た。ローギュストが杖を持ち上げる。

「止まりなさい」

「先生」

　ヴェルナーは、昔の教え子がそうするように穏やかに頭を下げた。

「ここまでですよ」

　夜崎の左手が動いた。

「替えるぞ」

　その一言で、湊の背筋が冷えた。

「リーネ！」

　二人が同時に駆け出した。

　夜崎とヴェルナーの身体から、光とも影ともつかないものが滲み出した。二人の間で空気が激しく捻れ、湊は踏み込んだ足を押し戻される。

　夜崎の身体が跳ねた。ヴェルナーも胸を押さえ、膝をつく。

　次の瞬間、二人の間を何かが交差した。耳の奥に残っていた圧迫感が消える。

「……夜崎？」

　湊は絨毯に倒れた国王を見た。男がゆっくりと顔を上げる。見慣れた王の顔なのに、目元にはさっきまでなかった恍惚が浮かんでいた。

「……ああ。素晴らしい」

　ローギュストの顔が強張った。

「ヴェルナー……？」

「先生。分かりますか」

　国王の口調が、ヴェルナーのものになっていた。湊は振り返る。今度はヴェルナーの身体が立ち上がっている。いつもの柔らかな姿勢ではない。背筋を伸ばし、両手を開いたり握ったりして、その感触を確かめていた。

「悪くない」

　声の調子を聞いた瞬間、湊には分かった。

「……入れ替わったのか」

「ああ」

　夜崎はヴェルナーの顔で笑い、首を回した。その向こうでは、国王の身体が血の中で震えている。胸を裂かれた傷も、流れ落ちる血も、そのままだった。

「夜崎……殿」

「何だ」

「私の身体に……あなたが」

　痛みに顔を歪めながら、ヴェルナーの頬が緩んだ。

「魔王が、私の身体にいる」

　クロの耳がぴくりと動いた。

「……魔王？」

　リーネも眉を寄せる。

「何を言っとる」

　アルメイダの声にも、ヴェルナーは答えなかった。夜崎だけを見ている。

「ようやく……私は」

　咳き込み、赤い絨毯へ血が散る。

「魔王と、一つになれた」

　夜崎は感慨を示さなかった。手首を回し、足を踏み替え、新しい身体を確かめ続けている。

　湊の足元で、クロの黒い毛が逆立っていた。けれど、その目に浮かんでいるのは怒りばかりではない。

「……あの男を、魔王と呼んだのか」

「クロ？」

「あいつは、お前と同じ異界からの召喚者だ。なぜ魔王の名が出る」

　クロは国王の身体へ目をやり、すぐに夜崎へ戻した。耳を伏せたまま、じっと見つめている。

　湊も異変を感じていた。国王の身体へ集まっていた魔力が、今は立ち上がったヴェルナーの身体へ向かっている。さっきまでと同じ重い流れが、一度も途絶えずに続いていた。

「……器が替わっても、切れていない」

　クロが呟く。その耳が、ふいに持ち上がった。

「まさか……《受奪》か」

「受奪？」

「お前がこの世界へ来た時に《ガチャ》を得たように、夜崎も異界渡りで何かを得たはずだ。それが……」

　クロは言いかけて、夜崎を見据えた。

「《魔王》という権能なのか」

　湊の胸にも、召喚された日の記憶が浮かんだ。異界を渡った自分に与えられた力。夜崎も同じように呼び出されたのなら。

「だから、身体が替わっても……」

「ああ。力はあいつの魂についている」

　ローギュストが小さく息を呑んだ。

　湊は夜崎へ向き直る。

「あなたは召喚された時、《魔王》を得たんですね」

　夜崎が口元を歪めた。

「そこまで辿り着くか」

　リーネが剣を握り直す。

「じゃあ、さっき兵士たちが急に強くなったのも？」

「その力の一部だろう」

　クロの答えに、アルメイダが歯を噛んだ。

「人から魔力を吸い上げとるのもか」

「恐らくな」

　夜崎が笑った。

「随分と優秀な猫だ」

「お前に褒められても不愉快なだけだ」

　クロの尻尾が床を打つ。湊は国王の身体へ目を戻した。ヴェルナーの呼吸は、さっきより浅くなっていた。喉の奥で血の絡む音がする。それでもその目は、夜崎から離れない。

「本物の国王はどこにいる」

　湊の問いに、ヴェルナーの目が僅かに動いた。

「……とっくに、死んでいますよ」

　ローギュストが顔を上げる。

「何だって？」

「第二召喚の日に……夜崎殿と入れ替わり、その日のうちに」

　言葉の途中で血が溢れた。ヴェルナーは苦しげに息を継ぐ。

「処分……しました」

　リーネの剣先が揺れた。

「……最低だね」

　ヴェルナーは答えなかった。

「先生……見ましたか」

　ローギュストは杖を握ったまま、動けずにいた。

「私は……魔王の誕生を見た」

　ヴェルナーは満足そうに目を細めた。長い息が、口元から漏れる。

　次の息はなかった。

　湊はローギュストを見た。老人は倒れた教え子から目を離さず、杖を握りしめていた。

「お前はヴァルナハートにではなく、魔王の存在そのものに魅了されておったのか。愚か者め……」

　叱りつける声にはならなかった。言葉の端が、かすかに震えていた。

　夜崎はもうヴェルナーを見ていなかった。

「それで？」

　新しい身体で両腕を広げる。

「まだやるか」

「当たり前だろ」

　湊は一歩前へ出た。さっきまで夜崎に刻んだ傷は、目の前の身体には一つもない。王城へ集まる魔力も止まらず、遠くには倒れた人々がいる。湊は無銘を構え直した。

　その時、夜崎の足元で床の古い紋様が淡く光った。クロの耳が立った。

「湊、離れろ！」

　湊は後ろへ跳ぶ。直後、夜崎を中心に魔法陣が一気に広がった。