捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

致命の一撃

　夜崎の右肩から流れた血が、赤い絨毯へ落ちた。

　傷口にはまだ魔力が集まっている。それでも塞がる速度は落ち、垂れた右腕も上がっていない。

「今度はこちらから行くぞ」

　夜崎が左手を上げた。

　王城全体が軋む。

　流れ込んでいた魔力が一気に男の周囲へ集まり、床から黒い靄のようなものが立ち上った。空気そのものが重くなり、湊の肺まで押し潰されるようだった。

　クロが低く唸る。

「来るぞ」

　夜崎の左手が振り下ろされた。

　魔力が広がる。

「コハク！」

「任せい！」

　琥珀色の光が謁見の間を横切った。

　何重もの障壁が重なり、押し寄せる魔力を受け止める。最初の一枚が砕け、二枚目にも亀裂が走った。

「ぬうっ……！」

　コハクの四肢が石床へ沈む。

　その横へアオが出た。

　翼を広げて冷気を吐く。障壁の表面を覆った氷が魔力の流れを左右へ逸らし、壁と柱が大きく震えた。

「今だ！」

　リーネが走る。

　夜崎は動く左腕だけで剣を受けた。

　魔力を纏った腕と刃が何度もぶつかる。

　速い。

　湊の目でも追うのがやっとだった。

　それでもリーネは押し合わない。

　夜崎が力で押すたびに半歩ずれ、返ってくる拳の外側へ剣を滑らせる。肩、脇、太腿。深く斬るのではなく、守らなければならない場所を増やしていく。

「小賢しい！」

　夜崎が踏み込んだ。

　リーネの身体が沈み、拳が頭上を抜ける。

「シロ！」

「いくよ！」

　白い巨体が横から飛び込んだ。

　夜崎が左腕を向けた瞬間、シロは風を纏って軌道を変える。代わりに青白い雷が床を走り、夜崎の足を一瞬止めた。

　そこへアカの炎が落ちる。

　夜崎は後ろへ避けた。

　待っていたアオの冷気が床を這い、踵から膝までを一気に凍らせる。

「鬱陶しい！」

　夜崎が魔力を弾けさせた。

　氷が砕ける。

　同時にコハクの岩が左右から迫り、逃げ道を削る。

　残った正面へ夜崎が踏み込んだ。

　そこにはアルメイダがいる。

「来い！」

　盾と拳が正面からぶつかった。

　大きな金属音が響き、盾の中央がへこむ。アルメイダの身体が後ろへ滑ったが、それでも足は止まらない。

「湊！」

　もう動いていた。

　湊の左右に、二つの姿が現れる。

　三人の湊が同時に走った。

　頭の中へ三つの動きが流れ込み、こめかみの奥が熱くなる。右の分身は床を走り、左は壁際へ回る。本体だけが夜崎を正面から見た。

「またそれか」

　夜崎が左腕を振る。

　魔力の塊が一体を貫き、分身が掻き消えた。

　残った一体と本体が左右へ割れる。

　夜崎の視線が分身を追う。

　湊は気配と足音を薄め、その一瞬を使って床を蹴った。

　一歩。

　二歩。

　空中の足場を踏み、夜崎の視線より上へ出る。

「上か！」

　夜崎が顔を上げた。

　その瞬間、足元へ影が絡みつく。

　強い抵抗が返ってきた。

　長くは止められない。

「リーネ！」

「分かってる！」

　湊が影を解くのと同時に、リーネが入った。

　夜崎は左腕を上げる。

　剣を受けるための動きだった。

　リーネは一度、刃を止める。

　夜崎の防御が上がった。

　その下へ潜り、低い姿勢から剣を跳ね上げる。

　胸甲が裂けた。

　血が飛ぶ。

「ぐっ！」

　夜崎が後退する。

　胸から左肩へ、深い斜めの傷が走った。

　それでも倒れない。

　すぐに傷口へ魔力が集まり始める。

「まだ！」

　湊が叫ぶ。

　ローギュストの杖が上がった。

　老人の周囲に、再び複雑な術式が重なる。

「二度も同じものを見せれば、対策されるでしょうね」

　王座の脇からヴェルナーの声がした。

　夜崎も同じことを考えたらしい。

　左腕をローギュストへ向け、幾重もの魔力障壁を重ねる。

「そうだろうねぇ」

　ローギュストは杖先を夜崎ではなく床へ向けた。

　光が走る。

　夜崎の周囲に細い円が描かれ、そこから無数の光の糸が立ち上がった。

　腕。

　足。

　胴。

　動こうとした場所へだけ絡みつく。

　夜崎が力任せに引く。

　一本が切れる。

　もう一本も切れる。

　だが、そのたび別の糸が絡んだ。

「人を止める術というのはねぇ」

　ローギュストの声から、いつもの柔らかさが消える。

「動かす場所を奪うところから始めるんだよ」

　シロの雷が落ちる。

　夜崎の身体が跳ねた。

　左をアカの炎が塞ぎ、右にはアオの氷が走る。背後をコハクの岩が閉じ、正面へアルメイダが出た。

「舐めるな！」

　夜崎が魔力を爆発させた。

　光の糸がまとめて千切れ、岩と氷も吹き飛ぶ。

　アルメイダまで盾ごと転がされた。

「アルメイダさん！」

「構うな！」

　夜崎が前へ出る。

　狙いはローギュストだった。

　湊が間へ入る。

　無銘と左拳がぶつかり、腕の奥まで痺れた。身体が浮き、そのまま膝が腹へ迫る。

　湊は影へ沈んだ。

　外の姿も音も消える。

　《マッピング》に映る光点だけを追い、次の影へ渡る。

　夜崎。

　リーネ。

　仲間たち。

　位置が重なったところで、湊は影から出た。

　夜崎の背後。

「そこか！」

　振り向きざまの拳を、無銘で外へ逸らす。

　完全には流し切れない。

　肩へ衝撃が入り、身体が回った。

　――堪えろ。

「分かってる」

　無銘を握り直す。

　夜崎が次の拳を引いた。

　その前へリーネが飛び込む。

　剣と拳がぶつかった。

　夜崎の視線がリーネへ向く。

　次の刃は、さっきと同じ線を走った。

　胸から左肩へ。

　治りかけていた傷へ、寸分違わず剣が入る。

「があっ！」

　傷が開いた。

　夜崎の身体が仰け反り、血が噴く。

「湊！」

　リーネが叫ぶ。

　湊は無銘を振り上げた。

　距離はある。

　それでも届かせる。

　――合わせろ。

　無銘の声が響く。

　見るのは、リーネが開いた一本の傷だけだった。

　肩から胸へ。

　その線へ重ねる。

「行け！」

　無銘を振り抜く。

　斬撃が飛んだ。

　夜崎が前へ魔力を集め、障壁を重ねる。

　斬撃が一枚目を割った。

　二枚目を抜ける。

　三枚目で軌道が僅かに揺れた。

「シロ！」

　雷が障壁へ落ちる。

　魔力が乱れた。

　アカの炎が重なり、アオの氷が夜崎の左足を止める。背後からコハクの岩が押し出した。

　逃げ場が消える。

　夜崎の顔から、初めて笑みが消えた。

　斬撃が届く。

　リーネの剣が開いた傷へ、そのまま重なった。

　肉を裂く音がした。

　夜崎の身体が大きく後ろへ反る。

　胸から血が噴き出し、斬撃はそのまま背後の王座を斜めに切り裂いた。

　夜崎は立ったまま動かなかった。

　やがて左腕が落ち、膝が折れる。

　片手を床についた。

「……馬鹿な」

　口元から血が落ちる。

　傷へ魔力が集まっている。

　だが、もう塞がらない。

　胸の奥から溢れる血の方が速かった。

　残っていた分身が消える。

　同時に、湊の頭へ強い痛みが走った。

　膝が落ちかける。

　足元へクロが寄った。

「気を張れ」

「うん」

　自分の足で踏ん張る。周りも同じだった。

　リーネは肩で息をしている。ローギュストは杖へ身体を預け、アルメイダの盾は大きく歪んでいた。

　アオの翼には血が滲み、コハクの甲羅にも細かな傷が走っている。シロは荒く息をし、アカを包んでいた炎も小さくなっていた。

　誰も余裕はない。

　そして王の身体が赤い絨毯へ崩れる。

　謁見の間が静かになった。

　遠くで倒れている誰かの呻き声だけが、かすかに届く。

　湊は無銘を下ろさない。

　夜崎の胸は、まだ僅かに動いていた。

「……終わりだ」

　リーネが息を吐く。

　その時。

　夜崎の指が、血の上で動いた。

　顔がゆっくり持ち上がる。

　苦しそうに。

　それでも、笑っていた。