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二人目

「あなた、誰ですか？」

　湊の声が謁見の間へ落ちた。

　国王の顔をした男は、すぐには答えなかった。何を言われたのか確かめるように湊を見返し、その横でヴェルナーだけが僅かに目を細める。

「……なるほど」

　小さく呟いたのはヴェルナーだった。

「何がですか」

「思い出しましたよ」

　その視線が、湊の顔をゆっくりとなぞる。

「湊殿」

　名前を呼ばれた瞬間、クロの耳が動いた。

　湊もヴェルナーを見る。

「やはり、あなたでしたか。王城地下で最初に召喚された青年」

　国王の姿をした男が、初めてヴェルナーへ顔を向けた。

「こいつが？」

「ええ」

　ヴェルナーは穏やかなまま頷く。

「以前お話しした、一人目の召喚者です。能力を持たず、処分されたはずの」

　その言葉が耳に残った。

　一人目。

　湊は何も言わず、目の前の男を見る。

　自分を知らない。

　それなのに、自分より前に何があったのかではなく、「一人目がいた」という事実は知っている。

　胸の奥で、いくつかの記憶が繋がった。

　火の谷。

　地脈から無理やり吸い上げられていたマナ。

　グランデルへ送られていた、あの膨大な量。

「……もう一度、やったんですか」

　ローギュストが湊を見る。

「湊？」

　湊は国王の顔から目を離さなかった。

「人工召喚を」

　男の口元が僅かに上がる。

　否定しない。

　それだけで十分だった。

　リーネの剣先が少し上がる。

「じゃあ、あんたが二人目？」

　男は肩を回した。

「そうなるな」

「名前は？」

「夜崎だ」

　短い答えだった。

　謁見の間に、その名だけが残る。

　アルメイダが低く息を吐いた。

「なら、本物の王はどこじゃ」

　夜崎はアルメイダを一瞥した。

「今、それを知る必要があるか？」

「あるに決まっとるだろうが」

「俺にはない」

　アルメイダの顔が険しくなる。

　ヴェルナーは何も言わない。

　湊は夜崎の顔を見た。

　見慣れた顔ではない。

　それでも、あの日の地下で一度だけ見た。

　自分を召喚し、処分を決めた国王の顔。

「その身体」

　夜崎の眉が僅かに動いた。

「あなたのじゃないですよね」

　空気が変わった。

　夜崎は答えない。

　代わりに、ヴェルナーの口元が少しだけ深くなる。

「面白いですね」

「黙っててください」

　湊は夜崎から目を離さなかった。

「本物の国王なら、俺を知ってる」

　夜崎が目を細める。

「それだけか？」

「十分です」

　しばらく、誰も動かなかった。

　やがて夜崎が喉の奥で笑う。

「なるほどな」

　否定はしなかった。

　謁見の間の外で、何かが倒れる音がした。

　続いてもう一つ。

　遠くから苦しそうな声が聞こえる。

　王城へ集まる魔力は、まだ止まっていない。

　湊の視線が夜崎の手へ落ちた。

「止めろ」

「何をだ」

「人から魔力を取るのを」

　夜崎は自分の手を見た。

　指をゆっくりと曲げる。

　それだけで、周囲を流れる魔力が大きく揺れた。

「便利な力だ」

　クロの毛が逆立つ。

「湊。こいつは駄目だ」

「うん」

　夜崎がクロを見る。

「喋る猫までいるとは聞いていたが」

「お前に聞かせるために喋っているわけではない」

　低い声だった。

　夜崎は気にした様子もなく、再び湊を見る。

「お前も召喚されたなら分かるだろう。この世界へ来て、力を得た」

「だから？」

「使う。それだけだ」

　湊は無銘を握り直した。

「俺は違う」

「何が」

「人をこんなふうにしてまで使わない」

　夜崎の目が細くなる。

　背後でリーネたちが静かに位置を変えた。アルメイダが盾を前へ出し、アオとコハクが左右へ開く。シロとアカも身を低くした。

　ヴェルナーだけが、王座の脇から動かない。

「ヴェルナー」

　ローギュストが呼んだ。

「君は、これを見て何とも思わないのかい」

「思っていますよ」

　穏やかな声だった。

「非常に興味深い」

　ローギュストの表情が消える。

　夜崎が一歩前へ出た。

　床を満たしていた魔力が、その足元へ集まり始める。

「せっかくだ」

　王の顔で、夜崎が笑った。

「一人目がどれほど使えるようになったのか、見せてもらおうか」

　無銘の刀身が低く震える。

　――来る。

　湊は構えた。

　遠くで、また誰かが倒れる音がした。

「早く終わらせる」

　夜崎の足元で、石床が砕けた。