吸い上げる城
王城の奥から広がった異変は、一度きりでは終わらなかった。
床の下を、何かが走っていく。
遠くへ広がった気配が消えるより早く、今度は逆向きの流れが生まれた。
「……何だ、これ」
アオが低く呟く。
玄関広間にいた兵士が、また一人膝をついた。顔色を失って胸元を押さえ、その隣では別の男が剣を杖代わりにして立っている。
「おい、大丈夫か！」
「力が……」
言葉の途中で、男の身体が崩れた。
階段の上からも物音がした。
駆け下りてきた侍女が数歩進んだところで壁へ手をつき、そのまま座り込む。
リーネがすぐに駆け寄った。
「聞こえる？」
「はい……でも、身体が……」
声は出ている。呼吸もある。
それなのに、自分で立ち上がれない。
湊は広間の窓へ走った。
外の大通りにも、同じ異変が広がっていた。
松明を持っていた兵士が倒れている。道の向こうでは、家から出てきた男が隣人を抱え起こそうとしていたが、その男まで膝をついた。
さらに遠くから悲鳴が重なる。
湊は《マッピング》を広げた。
近くの光点は消えていない。
ただ、動くものが急激に減っていた。
「クロ」
振り返る。
黒猫は毛を逆立てたまま、王城の奥を睨んでいる。
「吸っている」
「魔力を？」
「ああ」
クロの声が低い。
「人からだ」
湊は倒れた兵士を見る。
目で見えるものではない。
それでも、身体から抜けていくものが城の奥へ引かれている。その流れだけは、はっきりと感じられた。
「止められる？」
「ここで一人ずつ助けても、止まらん」
クロが奥へ顔を向ける。
「元を止める」
リーネは侍女を壁際へ寝かせ、近くに落ちていた外套を丸めて頭の下へ入れた。
「行こう」
湊は頷いた。
一行は階段を上がる。
上階から兵士たちが現れた。
十人ほど。
その足取りは、さっきまでの兵とは明らかに違う。
「侵入者！」
先頭の男が踏み込んだ。
床石が鳴る。
「速い！」
リーネが剣を受けた。
金属音が響き、その身体が押される。
横から来た槍を、アルメイダが盾で受けた。
「重っ――」
言い終える前に、もう一本が盾へ当たる。
アルメイダの足が半歩下がった。
兵士たちの表情にも戸惑いがある。
それでも攻撃は止まらない。
湊の前へ一人が来る。
剣を受けた瞬間、腕の奥まで衝撃が走った。
「っ……！」
無銘の刀身が震える。
――受け続けるな。
「分かってる」
次の剣は正面から受けずにかわした。
男の横へ入り、柄を脇腹へ当てる。
浅くない一撃だった。
それでも倒れない。
兵士は身体を捻り、そのまま湊へ腕を伸ばした。
湊は足元へ影を絡める。
一瞬、動きが止まる。
膝裏を蹴り、肩を押して床へ伏せさせた。
「アオ！」
「任せろ！」
アオが前へ出て二人を押し返す。
そこへコハクの杖が石床を打った。継ぎ目から盛り上がった土が、倒れた兵士たちの腕と足へ絡みつく。
「そこで休んでおれ」
追ってきた者たちの足元には、ローギュストが薄く氷を走らせた。
踏み込んだ兵士が滑り、後続とぶつかる。
「先へ行こう。長引かせるほどまずいねぇ」
「うん」
湊たちは廊下を走った。
途中の部屋では官吏が机へ伏せ、書類が床へ散らばっていた。別の部屋では、二人の使用人が互いを支えながら壁際へ座り込んでいる。
「水……」
アカが足を止めた。
湊も足を緩める。
「俺がやる」
アオが近くの水差しを取り、二人のそばへ置いた。
「先に行け」
「でも」
「止める方が先だ」
湊は二人を見る。
苦しそうではあるが、呼吸は続いている。
「頼む」
「ああ」
アオもすぐに追いついた。
王城の奥へ進むほど、空気が重くなっていく。
床だけではない。
壁も、天井も、城そのものが細かく震えているように感じた。
肌の上を、絶えず魔力が流れていく。
クロが足を止めた。
「下からも来ている」
「地下？」
「それだけではない」
湊も立ち止まる。
もっと遠くから。
城の外からも、細い流れがいくつもこちらへ向かっていた。
一本ではない。
どこまで続いているのかは分からない。
ただ、この場所へ集まっている。
湊は奥を見た。
王城のさらに深いところで、何かが膨れ続けている。
その時、廊下の先から大きな音がした。
重い扉が開く。
現れたのは、近衛らしい重装兵だった。
十数人。
先ほどの兵士たちより、さらに濃い魔力を纏っている。
「ここより先へ通すな！」
一斉に武器が構えられた。
リーネが湊の横へ並ぶ。
「行ける？」
「行く」
アルメイダが盾を上げた。
ローギュストも杖を構える。
クロの視線は、その兵士たちではなく、さらに奥へ向いていた。
「湊」
「うん」
無銘を握る。
刃が低く震えた。
――斬るべきものを違えるな。
「分かってる」
湊は一歩前へ出た。
「突破する」
近衛兵が走り出す。
その向こうに、王城最奥へ続く大扉が見えていた。
