捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

王城前の攻防

　王城正面の階段を、盾を並べた兵士たちが塞いでいた。

　三列に重なった盾兵。その後ろには槍兵が控え、さらに上の窓では弓兵がこちらを狙っている。庭園を囲む回廊にも、新しい兵が次々と姿を見せていた。

「来るよ！」

　アカの声に、湊は顔を上げた。

　矢が降る。

　コハクが杖を振ると、石畳の一部がせり上がって低い壁になった。矢が石を叩く間に、リーネとアルメイダが左右へ開く。

「正面は儂が割る！」

　アルメイダが盾を構えて階段へ走った。

　兵士たちも盾を押し出す。

　ぶつかった音が腹へ響いた。

　アルメイダの足が止まる。

　盾の隙間から槍が何本も伸びた。

　アオが横から一本を掴んで捻り、槍兵の体勢を崩す。そこへリーネが踏み込み、穂先の手前から柄だけを斬り落とした。

「湊！」

「行く！」

　湊も階段へ足をかける。

　盾の隙間から刃が伸びた。

　無銘で受け、押し返す。

　だが、盾列は崩れない。

　正面から力で割れば、その後ろにいる兵士まで巻き込む。

　掌の中で、無銘が僅かに震えた。

　――見ろ。

　湊は一歩下がった。

　盾そのものではない。

　横一列に重ねられた盾は、縁と足元の金具で互いを支えている。

　そこなら、人を斬らずに崩せる。

　無銘の刀身が伸びた。

　短剣ほどだった刃が、小太刀ほどの長さになる。

　湊は横へ振り抜いた。

　鋭い斬撃が階段を走り、盾列の足元へ飛ぶ。

　金属音が連続した。

　三枚の盾を固定していた金具と革帯が切れ、中央が大きく傾く。

「盾を立てろ！」

　兵士たちが支え直そうとした。

「今！」

　アルメイダが飛び込む。

　傾いた盾ごと押し込み、中央を崩した。

　左右の列まで乱れる。

　リーネとアオが開いた隙間へ入り、武器だけを弾いていく。シロも低く身体を走らせ、兵士たちの足元を抜けた。

　湊も盾列を越える。

　すぐに槍が来た。

　一本を無銘で外し、もう一本は身体を捻ってかわす。返す刃で柄だけを斬ると、兵士の手から穂先を失った槍が落ちた。

　階段の上。

　窓際の弓兵がこちらへ狙いを合わせている。

「上！」

　クロの声が飛ぶ。

　湊は無銘を斜めへ振った。

　斬撃が窓枠のすぐ下を走り、石の縁を削る。

　砕けた破片が飛び散り、弓兵たちが身を引いた。

　その隙に階段を上がる。

　大扉まで、あと少し。

　そこへ新しい兵たちが出てきた。

　今までより重い胸甲。長い槍。

　号令と同時に、全員が揃って構える。

「止めろ！」

　槍が一斉に突き出された。

　リーネが二本を弾き、アルメイダが盾で正面を受ける。アオも一本を掴んだが、兵士は腕を痛めても武器を放そうとしない。

　横の兵も同じだった。

　倒れた仲間を踏まないよう避けながら、こちらへ向ける槍だけは止めない。

　湊は最前列の足元へ影を伸ばした。

　三人の動きが止まる。

　だが、その横からすぐ別の三人が前へ出た。

「数が多いねぇ」

　ローギュストの杖先に魔力が集まる。

　石畳が波打ち、槍兵たちの足元を持ち上げた。隊列が乱れたところへアルメイダが盾を叩き込み、前列を押し返す。

　それでも後ろから埋まってくる。

　湊は息を吐いた。

　一人ずつ倒していても、先へ進めない。

　視線を大扉へ向ける。

　その上には、王家の紋章を染め抜いた巨大な旗が吊られていた。太い綱が二本、左右の柱へ固定されている。

　――上だ。

　無銘の声が届く。

「うん」

　湊も同じものを見ていた。

　無銘を振る。

　一度。

　二度。

　二本の斬撃が兵士たちの頭上を抜け、旗を吊るす綱を断ち切った。

　大きな布が落ちる。

「なっ――！」

　盾列へ覆いかぶさり、視界と槍をまとめて塞いだ。

「今じゃ！」

　コハクが杖を地面へ突く。

　兵士たちの前だけ石畳が盛り上がり、厚い段差になる。旗に絡まれた隊列は、その場から動けなくなった。

「抜けるよ！」

　リーネが横を走る。

　全員が続いた。

　倒すのではなく、置き去りにする。

　湊は最後尾で一度だけ振り返った。

　旗の下から兵士たちが這い出そうとしている。

　長くは保たない。

「湊」

　クロが大扉の前から呼ぶ。

　湊はすぐ追いついた。

　重い扉の向こうを《マッピング》で探る。

　いくつもの光点がある。

　扉を力任せに壊せば、向こう側まで巻き込む。

「閂だけ切る」

　湊は無銘の柄を握り直した。

　刀身を細く伸ばし、扉の隙間へ差し込む。

　見えない向こう側の位置を、《マッピング》で確かめる。

　――少し右。

　無銘の声。

　刃先をずらす。

　――そこだ。

　湊は踏み込んだ。

　刃が走る。

　扉の向こうで、太い木が割れる音がした。

「開けるぞ！」

　アルメイダがすぐ肩を当てる。

　アオも隣へ入った。

　二人が押すと、重い扉がゆっくり内側へ開いていく。

　王城の玄関広間が見えた。

　兵士たちがいる。

　その奥に階段が伸び、さらに先へ廊下が続いている。

　湊が最初の一歩を踏み入れた。

　その瞬間。

　身体の奥を、何かが通り抜けた。

「……っ」

　足が止まる。

　風ではない。

　音でもない。

　王城の奥から広がった何かが、床を伝って一気に遠くへ走っていく。

　クロが振り返った。

「湊」

「感じた」

　リーネたちも動きを止める。

　次の瞬間、広間にいた兵士の一人が膝をついた。

　剣が石床へ落ちる。

「おい？」

　隣の兵が振り向く。

　その兵も身体を揺らし、壁へ手をついた。

　窓の外から、何かが倒れる音が聞こえた。

　一つではない。

　遠くの街から、悲鳴が上がる。

　湊は王城の奥を見た。

　さっきまでとは違う魔力が、そこから溢れ始めていた。