一行、押し通る
王城へ続く門は、すでに半分以上閉じていた。
左右から厚い扉が迫り、その手前へ兵士たちが集まっている。伝令所の警鐘を受けて駆けつけた者も加わり、大通りでは盾の列が形を作り始めていた。
「止まれ！」
先頭の兵が叫ぶ。
湊たちは足を止めなかった。
「剣聖リーネ！ 武器を捨てろ！」
「それは無理だね」
リーネが剣を抜く。
弓兵が一斉に弦を引いた。
「来る！」
矢が飛ぶ。
アルメイダが前へ出て盾を構え、アオもその横へ並んだ。続けざまに金属を叩く音が鳴り、何本かが石畳へ弾かれる。
第二射が来る前に、ローギュストが杖を振った。
大通りの石畳が持ち上がり、低い壁となって視線を遮る。矢が石を叩く間に、湊はその陰へ滑り込んだ。
「先に行く」
「無茶するなよ」
クロの声に短く頷き、湊は影へ沈んだ。
外の音が消える。
《マッピング》に映る兵士たちの位置と、門の周囲へ伸びる影の繋がりを辿る。短く渡り、門の内側にある柱の陰で全身を戻した。
「いたぞ！」
見つかるのと、槍が来るのはほとんど同時だった。
湊は一歩退いて一本を無銘で流し、もう一人の足元へ影を絡める。止まったところへ柄を当てて崩し、そのまま門脇へ視線を走らせた。
「閉門を続けろ！」
奥から号令が飛ぶ。
門の脇には、太い鎖と回転軸を組んだ開閉装置があった。四人の兵士が軸へ取りつき、閉まりかけた扉を動かしている。
湊はそちらへ走った。
三人の兵士が間へ入る。
最初の剣をかわし、次の一人は影で足を止める。三人目の槍を無銘で受けたところへ、横から別の兵が迫った。
門の隙間がまた狭くなる。
一人で相手をしている時間はない。
「湊！」
外からアルメイダの声が響く。
湊は息を吐いた。
身体が一つ、隣へ分かれる。
分身が開閉装置へ走り、本体は兵士たちの前へ踏み込んだ。
「何だ！？」
視線が割れる。
湊は剣を持つ腕へ無銘を当て、返す動きで隣の槍を跳ね上げた。その間にも、もう一つの思考で分身を回転軸へ向かわせる。
「止めろ！」
兵士が一人、分身を追った。
分身は軸の手前で向きを変え、追ってきた男の足を払う。男が倒れた瞬間、本体の湊も最後の一人を押し退けて装置へ走った。
二つに分けた意識が頭の奥へ重く残る。
分身の輪郭が薄れた。
もう十分だった。
湊が意識を戻すと、分身が消える。
開閉装置の留め金へ無銘を差し込み、力をかけた。
金属が軋む。
回転軸が止まり、門の動きも止まった。
「何をした！」
湊は答えず、留め金を外して軸を逆へ押す。
重い。
腕へ力を込めても、閉まりかけた扉は僅かにしか戻らない。
「湊！」
門の隙間からアオの腕が入った。
「離れろ！」
人型のアオが肩まで滑り込み、両手で扉を押す。
反対側からアルメイダの盾が差し込まれた。
「押すぞ！」
二人が力を合わせる。
石と金属が擦れる低い音が続き、細かった隙間が少しずつ広がっていった。
「今だ！」
リーネが最初に滑り込む。
ローギュスト、コハク、シロ、アカが続き、最後にクロが駆け抜けた。
全員が入ったのを見て、アルメイダが門から離れる。
「追っ手を切るぞ！」
アオも横へ飛んだ。
支えを失った扉が再び動き始める。
外側から兵士たちが走ってくる。
「待て！」
その声を遮るように、厚い扉が閉じた。
鈍い音が腹へ響く。
湊たちは門の内側に残った兵士たちと向き合った。
十数人。
さらに奥から増援が来る。
「侵入者を止めろ！」
兵士たちが一斉に踏み込んだ。
伝令所で降伏した者たちとは様子が違った。
剣を弾かれた兵士が、そのまま素手でリーネへ飛びかかる。アルメイダに盾ごと押し返された男も、倒れた姿勢から足へしがみつこうとした。
「こいつら……」
リーネが剣の腹で一人を倒す。
横から突き出された槍をアオが掴んだ。兵士は武器を手放すと、すぐ腰の短剣へ手を伸ばす。
アオがその腕を取り、地面へ伏せさせた。
「寝てろ」
首筋へ短く打撃を入れる。
ようやく身体から力が抜けた。
湊も前へ出た。
足を影で止めるだけでは終わらない。武器を落とさせ、起き上がれないよう崩し、その間に次へ移る。
「湊、右！」
クロの声に身体を捻る。
刃が肩の横を抜けた。
無銘を返し、兵士の胸当てへ柄を当てる。男が倒れたところへ影を絡め、動きを封じた。
息が荒くなる。
さっき分身へ分けた思考の重さが、まだ頭の奥に残っていた。
「前へ！」
リーネが道を開く。
一行は門前を抜け、そのまま王城へ向かって進んだ。
庭園へ続く広い道の両側には、すでに新しい兵士が集まり始めている。城の窓には次々と明かりが灯り、上階を武装した人影が走っていた。
湊は一度だけ足を緩めた。
目の前にある王城を見上げる。
冷たい地下の空気。
能力がないと告げられた声。
何も分からないまま、処分されると聞かされた時の息苦しさ。
最初にこの世界へ来た場所だった。
隣へクロが並ぶ。
「行くぞ」
「ああ」
湊は無銘を握り直した。
王城正面の階段で、次の兵列が盾を構えた。
