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伝令封殺

　最初に飛び込んできた兵士の槍を、湊は無銘で外へ流した。

　横からもう一本伸びる。

　足元から伸ばした影が柄へ絡み、穂先が石床へ落ちた。

「武器を捨てて！」

　リーネの声が廊下へ響く。

　返事の代わりに、奥でいくつもの剣が抜かれた。

　狭い通路では、一度に前へ出られる人数は多くない。アルメイダが盾を構えると、それだけで兵士たちの足が詰まる。

　最前列の剣が盾へ当たった。

　アルメイダは受けた勢いのまま押し返し、二人の兵士を後ろへ崩す。

　その脇をリーネが抜けた。

　槍を持つ兵士の手元だけを打ち、武器を落とさせる。拾い直そうとした男の前へシロが入り、低く唸った。

「動かないで」

　男の手が止まる。

　その間に、アカは職員たちのいる側へ回った。

「そっちは危ない。部屋に入ってて」

　書類を抱えた職員たちは戸惑いながらも、近くで盾が鳴るとすぐに横の部屋へ駆け込んだ。

　湊は前へ出る。

　奥から来た兵士の剣を身体を沈めてかわし、手首へ無銘の柄を当てた。剣が落ちたところへ影を絡め、そのまま床へ押さえる。

「もういいでしょう」

「王命だ！」

　男は押さえられたまま、なお身体を起こそうとした。

　その後ろで、別の兵士が動きを止める。

「……俺は降りる」

「何を言ってる！」

「勝てない」

　男は剣を床へ置き、両手を上げた。

　さらに二人が続く。

　だが、奥に残った兵士たちは退かなかった。

「行け！」

　号令と同時に走ってくる。

　アオが一歩前へ出た。

　振り下ろされた剣を腕で外へ逸らし、相手の胸当てへ掌を当てる。押し出された兵士が後続へぶつかり、隊列が崩れた。

　そこへコハクが杖をつく。

　石床の継ぎ目から土が盛り上がり、兵士たちの足へ絡みついた。

「暴れるでない。怪我をするぞ」

　足を取られた兵士がもがく。

　最後まで剣を離さなかった男の手元へ、ローギュストの魔術が飛んだ。武器だけが弾き飛ばされ、石床を滑っていく。

　やがて、廊下に残ったのは荒い息と警鐘の音だけになった。

　湊が影を解く。

　降伏した兵士の一人が、倒れた仲間へ駆け寄った。

　リーネも剣を収め、その場へ膝をつく。

「腕、見せて。折れてはいないと思うけど」

「……敵だろ」

「今は怪我人でしょ」

　兵士はしばらく迷ってから、痛めた腕を差し出した。

　湊は奥の事務室へ入る。

　さっき水をかけた当直台帳は、床の上でまだ濡れていた。行先札も外されたまま散らばっている。

　だが、それで全部が止まったわけではない。

　別の机には、封を待つ命令書が積まれていた。壁際には方面別の革袋が残り、窓の外では繋がれた伝令馬が警鐘に怯えて首を振っている。

「まだあるねぇ」

　ローギュストが命令書を一枚持ち上げた。

　南西。西。北西。

　行き先の違う書類が残っている。

　湊の視線が机の端で止まった。

　布の上に、王家の紋章を刻んだ金属印が置かれていた。

「これは？」

　アルメイダが手に取る。

　ローギュストが覗き込んだ。

「ここから出す命令へ、正式なものだと示すための印だろうねぇ。なくなれば、少なくともすぐ同じ形では出せない」

　湊は手を差し出した。

「持っていきます」

　アルメイダが金属印を渡す。

　湊は鞄へしまった。

「命令書はどうする」

　クロが机へ飛び乗る。

「残せば、別の印を用意して使われるかもしれんぞ」

　湊は濡れた当直台帳へ目をやった。

「同じようにしよう」

　裏手から水桶を運び、発送前の命令書だけを床へ集める。

　水をかけると、墨が滲んだ。

　紙に並んでいた文字が黒い筋となって流れていく。

「待ってくれ」

　壁際にいた職員が思わず声を上げた。

　湊が振り返る。

「これを書き直せって言われるのは俺たちだ」

「……すみません」

「何時間かかると思ってる」

「その時間が必要なんです」

　男は濡れていく紙を見た。

　少しの間、何も言わない。

　やがて力なく椅子へ腰を下ろした。

「……そうかよ」

　外で馬が大きく嘶いた。

　アオが窓から厩舎を見る。

「馬も使われるぞ」

「逃がすのは危ない」

　湊は首を振った。

「馬具だけ外そう」

　アオとコハクが厩舎へ向かう。

　鞍と手綱、予備の馬具を外し、奥の倉庫へ運び込む。馬そのものには触れず、水桶だけを近くへ残した。

　すぐには出せない。

　それで十分だった。

　遠くから、まとまった足音が近づいてくる。

　警鐘に応じた増援だ。

　アカが窓辺から外を見る。

「いっぱい来る」

　リーネが立ち上がった。

「そろそろ出た方がいいね」

　湊は室内を見回した。

　当直台帳は読めない。

　行先札は外されている。

　発送前の命令書も水に濡れ、王家の金属印は手元にある。厩舎の馬も、すぐには使えない。

「行こう」

　ここに残って増援と戦い続ける意味はない。

　湊たちは裏口へ向かった。

　途中、最初に降伏した兵士が壁際へ退き、道を空ける。剣はまだ床に置かれたままだった。

　男は何も言わない。

　湊も声をかけず、その横を通り過ぎた。

　裏口から路地へ出た直後、正面側の扉が大きく開く音がした。

「中だ！」

「探せ！」

　増援の怒鳴り声が響く。

　湊たちは暗い路地を王城方面へ進んだ。

　背後では行政区の鐘が鳴り続けている。少し先の詰所にも次々と松明が灯り、兵士たちが大通りへ走り出していた。

　もう隠れて進める状況ではない。

　王城へ続く大通りの先で、重い門が動き始めた。

　左右からゆっくりと閉じていく。

「急ごう」

　リーネの声に、湊は頷いた。

　門の隙間から漏れていた城内の明かりが、少しずつ細くなっていった。