捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

指揮系統を混乱させよ

　日が落ちると、城壁の上を巡る松明だけが闇の中へ浮かび上がった。

　湊は一人で排水路へ入り、昼間に見つけた鉄格子まで進む。湿った石の臭いと水音の中で、王都側から見回りの足音が近づいてきた。

　二人分。

　湊は格子から少し離れ、そのまま待つ。

「異常なし」

「次へ行くぞ」

　足音が遠ざかる。

　十分に離れたところで、湊は足元の影へ沈んだ。外の音は消え、《マッピング》に映る二つの光点だけを確かめながら格子の向こうへ渡る。

　暗がりで全身を戻した。

　見回りはもう先へ進んでいる。

　湊は格子の鍵を外し、音を立てないように少しだけ開けた。そのまま通路の奥へ進むと、緩い階段の先に小さな管理小屋があった。

　《マッピング》には三人。

　一人は小屋の中。二人は外に立っている。

　湊は通路脇の影へ沈み、小屋の裏手まで移動してから全身を戻した。

「交代、まだか」

「鐘が鳴るまでだろ」

　低い話し声が聞こえる。

　湊は足元の小石を拾い、建物の反対側へ投げた。

　乾いた音がした。

「何だ？」

「見てくる」

　二人の足音が離れる。

　湊は小屋へ入った。

　机に座っていた兵が顔を上げるより早く、口を押さえる。首筋へ短く打撃を入れると、男の身体から力が抜けた。

　外の二人も、戻ってきたところを一人ずつ倒した。

　呼吸を確かめる。

　三人とも生きている。

　湊は排水路へ戻った。

「大丈夫」

　格子の向こうへ小さく声をかける。

　最初にクロが入り、その後ろからリーネたちが続いた。濡れた石を踏む足音が低い通路へ重なる。

　最後にコハクが格子を閉めた。

　全員が管理小屋まで上がる。

　シロが鼻を動かした。

「人、たくさんいる。でも外は少ない」

　湊は扉を僅かに開けた。

　そこは王都北東部の裏通りだった。

　家々の窓には明かりが残っている。煮込み料理らしい匂いも風に混じっていた。それなのに、道を歩く者はほとんどいない。

　遠くから揃った靴音が近づいてくる。

「巡回！」

　男の声が通りへ響いた。

　幾つかの窓から明かりが消える。

　湊たちは小屋の陰へ戻った。

　六人ほどの兵士が通り過ぎていく。

「戸外へ出るな！　夜間外出は禁止されている！」

　返事はない。

　一軒の家で、鎧戸の隙間から子供の顔が覗いた。すぐに母親らしい手が伸び、その姿を奥へ引き戻す。

　兵士たちは止まらず、そのまま通りの先へ消えた。

「数日前とは違うね」

　リーネの声が低い。

　湊が一人で王都へ潜った時には、夜でも店の明かりがあり、人の声があった。

　今は扉が閉まり、通りには巡回の足音だけが残っている。

「王城へ行くかい？」

　ローギュストが小声で尋ねる。

「その前に、一つ寄りたいです」

「どこじゃ」

「伝令所」

　前に二通の命令書を抜いた建物だ。

　王城から前線へ命令が流れ続けているなら、今も使われている。

「まだ動いているなら、少しでも止めたい」

「分かった」

　アルメイダが短く頷いた。

　一行は巡回を避けながら南へ進む。

　家の奥から赤子の泣き声が聞こえた。裏口で水瓶を取り込んでいた老人は、湊たちを見ると何も言わず家の中へ戻っていく。

　角を曲がったところで、若い男と鉢合わせた。

「っ……！」

　男が抱えていた桶を落としかける。

　湊は口元へ指を当てた。

「騒がないでください」

　男の視線がリーネへ移り、クロたちを見て止まる。

「あんたたち……」

「家に戻って」

　リーネが小さく言った。

「今夜は外に出ない方がいい」

　男は何度も頷き、桶を抱え直した。

　裏口へ戻りかけて、足を止める。

「……兵隊、もっと出るらしい」

　湊が振り返った。

「どこから？」

「隣の厩舎で働いてる奴がいる。夜中にも馬を揃えろって言われたそうだ」

「ありがとう」

　男は扉の中へ消えた。

　湊たちは再び歩き出す。

　行政区へ近づくほど、兵の姿が増えていった。

　以前見た伝令所も明るい。建物の前には何頭もの馬が繋がれ、職員や兵士が絶えず出入りしている。

「正面は無理だね」

　リーネが塀の陰から様子を見る。

「俺が裏を開ける」

　クロが湊を見る。

「中へ入るところだけだな」

「うん」

　湊は足元の影へ沈んだ。

　《マッピング》で建物と周囲の位置を追い、裏手の物置まで渡る。物陰の影から全身を戻すと、建物の中から怒鳴り声が聞こえてきた。

「南西方面へ再送！」

「獣人国境方面から返答は？」

「まだありません！」

「集積場の荷車はどうした！」

「代わりを集めています！」

　人が走る音。紙を重ねる音。馬のいななき。

　前に来た時より、明らかに慌ただしい。

　湊は裏口へ近づき、周囲を確かめてから閂を外した。

　リーネたちが一人ずつ入ってくる。

　廊下の先から人の声がする。

　湊は手を上げ、全員を止めた。

　しばらく待つ。

　足音が一つ、横切っていった。

　湊たちはその背を見送ってから奥へ進む。

　伝令所の中は広くない。

　いくつかの小部屋と、中央に大きな事務室がある。そこでは職員たちが王城から届いた書類を方面別に分け、伝令と馬を割り当てていた。

　壁際の棚には革袋が並び、その横に大きな帳面が開かれている。

　湊は物陰から目を凝らした。

　行き先。

　出発時刻。

　伝令の名。

　使う馬。

　どの命令を、誰が、どこへ持っていくのか。

　今夜の動きが一冊にまとめられていた。

　ローギュストが小さく息を吐く。

「ふむ。あれが止まれば、少なくとも今夜の再送はかなり乱れるねぇ」

　湊は頷いた。

「取ります」

　職員が二人、帳面の前にいる。

　アルメイダが廊下の反対側へ視線を送った。

「儂らが引くか？」

「騒ぎはまだ起こしたくない」

　リーネが周囲を見る。

「一人ずつ離せればいいんだけど」

　その時、奥から声が飛んだ。

「南西の馬が足りない！　厩舎へ確認しろ！」

　帳面の前にいた一人が走っていく。

　残った職員も別の書類を抱え、棚の方へ移動した。

「今」

　湊は影へ沈んだ。

　机の下まで渡り、影から全身を戻す。

　帳面を掴む。

　厚い。

　持ち出せば、なくなったことにすぐ気づかれる。

　湊は近くにあった水差しへ目をやった。

　迷わなかった。

　帳面を開いたまま床へ落とし、水を全部かける。

　墨が滲んだ。

　出発時刻も、伝令の名も、馬の番号も、黒い筋になって崩れていく。

　さらに壁際に掛けられていた方面別の行先札を外し、束ごと帳面の上へ落とした。

「何してる！」

　声が飛んだ。

　戻ってきた職員だった。

　目が合う。

　男の顔から血の気が引いた。

「兵を――！」

　叫ぶより早く、リーネが物陰から出る。

「動かないで」

　男が息を呑んだ。

　だが、その声はすでに奥まで届いていた。

「何だ！」

　扉が開く。

　兵士が二人、廊下へ出てくる。

　床に広がった水。

　滲んだ帳面。

　外された行先札。

　そして、湊たち。

「侵入者だ！」

　警鐘が鳴った。

　建物の奥で椅子が倒れ、いくつもの足音が一斉に動き出す。

　リーネが剣を抜いた。

　アルメイダが盾を前へ出す。

　湊も無銘を抜く。

　床では、今夜の伝令を繋いでいた文字が水に溶け続けていた。

　伝令所の奥から、武装した兵士たちが次々と現れる。

　王都の夜に、警鐘が響き続けた。