王都へ
その日の夕方、湊たちは再び王都の東まで戻っていた。
丘から見下ろす景色は、数日前とは違っている。城壁の外を埋めていた軍の大半は消え、街道には深い轍と踏み荒らされた土だけが残っていた。
代わりに、門の前には人が溜まっている。
「入れないのかな」
アカが木の枝から首を伸ばした。
荷物を抱えた商人。子供を連れた家族。王都へ入ろうとしている者だけではなく、内側から出ようとした者まで門脇へ集められている。
「閉じ始めたね」
リーネが目を細めた。
「許可証のない出入りは禁止だ！」
「いつまでだよ！」
「王命が解除されるまでだ！」
「外の村に家族がいるんだ！」
「下がれ！」
槍の石突きが地面を叩いた。
その音に子供が泣き出し、母親が抱き上げて兵士から離れていく。
湊は門の向こうへ視線を移した。
遠くに王城の尖塔が見える。
「外に兵を出して、中は閉じる」
「戦が始まった以上、王都を固めること自体は不思議じゃないがねぇ」
ローギュストが髭へ触れた。
「ただ、中から出る者まで止めているとなると、少々話が違ってくるね」
「正面から入るか？」
アルメイダが言った。
「まだ早い」
正面から戦えば、門兵だけでは済まない。
さっき泣いていた子供の声が、まだ耳に残っていた。
「中へ入ってから動きたい」
クロが湊を見上げる。
「なら、別の入口を探すか」
「うん。俺だけなら影で入れる。でも今度は、全員で入れる場所を探す」
湊たちは城壁沿いに北へ回った。
王都の壁はほとんど切れ目なく続いている。小門にも兵が立ち、上では弓を持った見張りが一定の間隔で歩いていた。
アカが一度空へ上がった。
高くは出ず、城壁から距離を取りながら森の上を大きく回って戻ってくる。
「北も兵士いるよ。西の方、もっと多い」
「南は？」
「馬車いっぱい。門の外で止まってる」
軍の主力が出たあとも、王都を見張る兵までは減らしていないらしい。
日が傾くまで歩き、湊たちは北東の古い城壁近くまで来た。
そこだけ地面が少し低い。
風が止むと、草の下から水の流れる音が聞こえた。
シロが鼻先を近づける。
「水。中から来てる」
城壁の根元には、蔦に隠れた石組みがあった。半分ほど土に埋まり、その下を細い水路が通っている。
「少し見てくる」
「影か」
クロが耳を動かした。
「うん」
湊は仲間たちを残し、木陰へ入った。
《マッピング》を広げる。
城壁の下を抜ける水路の先に、細長い空間が続いていた。水は王都側からこちらへ流れている。
湊は影へ沈んだ。
直接は見えない。
《マッピング》で水路と石組みの位置を確かめながら、繋がる暗がりを辿っていく。
途中で石組みが狭くなった。
進路をずらし、その先の影から全身を戻す。
湿った石と古い水の臭いが鼻へ入った。
低い石造りの通路だった。頭上から水滴が落ち、少し先には古い鉄格子が見える。錆びてはいるが、太さは十分に残っていた。
湊が近づこうとした時、通路の奥から足音が聞こえた。
「ここまで見回る必要あるのか？」
「命令だよ。古い排水路も全部見ろってさ」
二人分。
声が近づいてくる。
湊はすぐに影へ沈んだ。
外の音は消える。
代わりに《マッピング》の中で、二つの光点が格子の向こうまで近づき、そこで一度止まった。
しばらくして、二つとも通路の奥へ離れていく。
十分に距離が開いてから、湊は全身を戻した。
格子の向こうを確かめる。
鍵は王都側についていた。古いが、壊さなくても開けられそうだ。
さらに《マッピング》を伸ばすと、その先の通路はしばらく続き、やがて上へ延びている。
使える。
湊はもう一度影へ沈み、来た道を引き返した。
＊
「通れそう」
森へ戻った湊は、地面へ枝で簡単な形を描いた。
「ただ、見回りがいる」
「何人だい？」
「今見たのは二人。通路は一人ずつなら普通に歩けます」
「全員通れそうか？」
アルメイダが尋ねる。
「はい。少し狭いところはありますけど、大丈夫だと思います」
ローギュストが地面の図を覗き込んだ。
「格子を開ければ、そのまま中へ入れるんだねぇ」
「うん。見回りの間隔だけ見れば、入る時間は作れそうです」
その頃、王都から日没を知らせる鐘が鳴った。
門前に残っていた人々は兵に促されるように散っていく。入れなかった者たちは城壁から離れた場所で荷を下ろし、夜を越す支度を始めていた。
湊は立ち上がる。
「暗くなったら入ろう」
「見張りは？」
リーネが聞く。
「俺が先に入って、格子を開ける。見回りが来たら、騒がれる前に止める」
「殺さずにね」
「うん」
アルメイダが盾の位置を直した。
「中に入ったらどうする」
湊は城壁の向こうを見た。
夕闇の中でも、王城だけはまだ見える。
「王城へ行く」
風が吹き、城壁の上でいくつもの松明が灯った。
「今度は、あそこを止める」
暗くなっていく王都の向こうで、王城だけが明るく浮かび上がっていた。
