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旅の終わり

　赤く光った魔石から、サヘルの身体へ魔力が流れ込んだ。

　足元の土が弾ける。

　次の瞬間には、目の前まで来ていた。

　カイルは振り抜かれた拳を剣の腹で受ける。衝撃が腕から脇腹まで突き抜け、踏ん張れずに何歩も後ろへ滑った。

「っ……！」

「無理に受けるな！」

　グラハムが横から大剣を振る。

　サヘルは身体を沈めて刃をかわした。そのまま掌へ魔力を集める。

「また来るぞ！」

　カイルが横へ走る。

　炎が放たれた。

　グラハムも正面から受けず、身体ごと外へ逃がす。火球が地面へ落ち、草と土を巻き上げた。

「首輪ごと斬るのは危ねえぞ！」

「分かってる！」

　黒い金属は首へ密着している。

　剣を深く入れれば、サヘルまで傷つける。

　狙うなら、正面の魔石だけだ。

　動き続ける相手の首元にある、小さな一点。

「止められるか？」

　カイルが聞く。

「無茶言うよな、お前」

「サヘルの動きを止めたい」

「マジかよ」

「やれるよな？　グラマス」

「帰ったら酒奢れよ！」

　グラハムが地面を蹴った。

　正面からサヘルへ向かい、大剣を振り下ろす。

　サヘルは横へ避けた。

「右だ！」

　カイルの声に、グラハムがすぐ大剣を返す。

　サヘルはさらに身体を捻った。

　普通なら、そこで距離を取る。

　だが、今のサヘルは前へ出た。

　刃の内側へ入り、グラハムの胸へ拳を伸ばす。

「そう来ると思ったよ！」

　グラハムは大剣を手放した。

　両腕でサヘルの腕を取る。

　鈍い音が響いた。

「ぐっ……！」

　巨体が押され、靴が土へめり込む。

「カイル！」

　もう走っていた。

　サヘルの背後へ回る。

　首輪の魔石が見えた。

　だが、剣を振る直前にサヘルが頭を振る。

　狙いが外れる。

「まだだ！」

「長くは無理だぞ！」

　グラハムの腕が震えていた。

　サヘルは押さえられた腕を力任せに引き抜こうとする。魔石が明滅するたび、グラハムの足が少しずつ後ろへ滑った。

　カイルは剣を握り直す。

　急ぐな。

　力で腕を止められた時、サヘルは右肩を下げる。

　そこから身体を捻り、相手の足を払う。

　昔から変わらない癖だった。

　右肩が落ちた。

「グラハム、離せ！」

「はあ！？」

「いいから！」

　グラハムが手を放す。

　サヘルの身体が回った。

　蹴りが空を切る。

　その一瞬だけ、首が止まった。

　カイルは踏み込む。

　剣を逆手に持ち替えた。

　刃ではない。

　柄頭を、魔石へ叩きつける。

　硬い音がした。

　赤い表面へひびが走る。

「もう一発！」

　サヘルが振り向いた。

　拳が上がる。

　カイルは逃げなかった。

「サヘル！」

　拳の内側へ入る。

　もう一度、すれ違いざまに柄頭を魔石へ叩き込んだ。

　乾いた破裂音が響いた。

　赤い光が砕ける。

　サヘルの拳が止まった。

　カイルの頬から、指一本ほど離れたところだった。

「……サヘル？」

　魔石の光が消えていく。

　首輪から溢れていた魔力も途切れた。

　サヘルの身体が揺れる。

　カイルは剣を捨てた。

「おい」

　倒れてくる身体を抱き止める。

「サヘル」

　軽かった。

　あれほどの力を出していた身体とは思えないほど、何も残っていなかった。

「サヘル。俺だ」

　返事はない。

　カイルは膝をつき、首輪へ手を触れた。

　砕けた魔石は暗いままだった。その内側では、細い針がまだ皮膚へ食い込んでいる。

「治療班！」

　グラハムの声が飛んだ。

「早く来い！」

　人が走ってくる。

　カイルはサヘルを抱いたまま、顔を覗き込んだ。

「もう終わったぞ」

　瞼は閉じたままだった。

　呼吸はある。

　浅い。

　それでも、ある。

「サヘル」

　肩へ触れる。

　反応はなかった。

「カイル、退け」

　治療師が横へ膝をついた。

「首輪を外す。針が入ってる。下手に引っ張るな」

「……頼む」

「ああ」

　カイルは腕を緩めた。

　離れようとして、指がすぐには開かなかった。

　治療師が首輪を調べ、別の者が脈を取る。

「生きてる」

　その一言で、カイルはようやく息を吐いた。

　身体から力が抜け、その場へ座り込む。

　グラハムが隣へ来た。

「お前も血の気ねえぞ」

「平気だ」

「その台詞は禁止だ」

「俺はミナトじゃない」

「変わらねぇよ」

　カイルは笑えなかった。

　治療師たちが首輪の留め具を外す。

　黒い金属が開き、サヘルの首から離れた。針の跡から血が滲み、その周りの皮膚は紫色に変わっている。

「運ぶぞ」

　担架が来た。

　サヘルが乗せられる。

　目は開かない。

　カイルは立ち上がろうとしたが、足に力が入らなかった。

「座ってろ」

「ついていく」

「お前も運ばれる側だ」

「歩ける」

「言うことを聞け、クソガキが」

　グラハムが肩を貸す。

　カイルは一瞬だけ嫌そうな顔をしたが、今度は断らなかった。

　二人で後方の治療幕へ向かう。

　国境では、また角笛が鳴っていた。

　グランデル兵が動き始めている。

　一人を救えても、戦争そのものは終わらない。

　グラハムが足を止めた。

「俺は戻る」

「ああ」

「お前は？」

　カイルは担架を見る。

　揺れるサヘルの手が目に入った。

　あの日、自分を治療した手だった。

「行かない」

　グラハムがカイルを見る。

「いいのか」

「ああ」

　迷いはなかった。

「もうサヘルを一人にはできない」

「仲間は他にもいるんだろ」

　カイルの足が僅かに止まった。

「いる」

　生きているかは分からない。

　探したい気持ちが消えたわけでもない。きっと生きて助けを待っていると思いたい。だが、それはきっと叶わない願いなのだと感じている自分もいた。

　引き替えに、今ここで救えた一人を置いていくことはできなかった。

　カイルは担架の横へ戻る。

「もう戦わなくていい。俺たちの戦いはこれで終わりだ」

　返事はない。

　それでも、今は呼吸が続いている。

「帰ろう」

　カイルは歩き出した。

　背後では戦場の音が続いていた。

　今度は、国境から離れる足を止めなかった。