捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

失敗作

　治療幕へ入ったカイルは、傷口を見られている間も外が気になって仕方なかった。

「動くな」

　治療師に肩を押さえられる。

「傷は開いてない。ただ、次も同じとは限らんぞ」

「分かった」

「さっきも聞いた」

「今度は聞く」

「信用できんな」

　包帯を巻き直され、ようやく解放された。

　幕の外へ出る。

　グランデル側の陣地に、さっきの荷車はもう見えなかった。林の奥へ運び込まれたらしい。

　それでも、風に混じって届いた魔力の感触が残っている。

　荒く濁っていて、あまりにも大きい。

　知っている誰かのものだと思うには、違いすぎた。

　それなのに、胸の奥に引っかかる。

　カイルは国境の向こうを睨んだ。

＊

　その荷車が前線へ届く数刻前。

　王都の地下には、女の荒い呼吸が響いていた。

　厚い扉の奥で、女は椅子へ固定されている。手首と足首には拘束具。首には黒い金属の太い首輪が嵌められ、その中央には魔石が一つ埋め込まれていた。

　ヴェルナーは少し離れた場所から見ている。

「もう一度」

　技官の顔が強張った。

「ですが、先ほども――」

「お願いします」

　声の調子は変わらない。

　技官は口を閉じ、装置へ手を置いた。

　魔石が光る。

　女の身体が跳ね、拘束具が鋭く鳴った。首輪の内側から食い込んだ針を通じて、魔力が肉体へ流れ込んでいく。

「っ……！」

　女が顔を上げた。

　焦点の合わない目が、目の前の技官へ向く。

「供給量、三割」

「筋力上昇を確認」

「魔力反応も上がっています」

　拘束された指が僅かに動き、掌の前へ魔力が集まり始めた。

「遮断！」

　壁際の術式が光る。

　形を取りかけた魔術が崩れ、首輪の魔石も暗くなった。女の身体から力が抜け、残ったのは荒い呼吸と金具の小さな軋みだけだった。

「……やはり駄目です」

　技官が額の汗を拭う。

「身体強化は成立しています。魔力出力も、実験前とは比較になりません」

「意識は？」

「戻りません」

　別の技官が首を振った。

「声には反応します。ですが、命令の意味を理解している様子はありません」

「敵味方の識別は」

「できません」

　短い沈黙が落ちた。

　ヴェルナーは女ではなく、首輪の魔石を見ていた。

「前回も同じですか」

「はい。術式を起動した者へ最初に攻撃し、止めに入った兵士にも向かいました」

「標的を指定しても変わりません」

「なるほど」

　魔獣なら、単純な命令を身体へ押し込めた。人間は違う。

　肉体も魔力も強くなる。だが、無理に流し込まれた力が意識を押し潰し、命令へ従わせるより先に思考そのものが濁っていく。

　技官が女を見た。

「実戦投入は不可能です」

「そうでしょうか」

　技官が思わず顔を上げる。

「……はい？」

　ヴェルナーは机へ歩いた。

　そこには前線から届いた報告書が重なっている。先鋒の停滞。補給の遅延。複数箇所で起きている輸送妨害。国境線を越えられないまま増えていく損耗。

「兵として使うなら、失敗でしょう」

　一枚を手に取る。

「命令を理解しない。隊列にも入れない。敵味方の区別もつかない」

　技官たちは黙ったままだった。

「ですが、前に置くだけなら話は別です」

　一人の顔色が変わる。

「まさか……」

「味方を下げます。そのあと、この被験体を放してください」

「味方が近づけば、味方にも攻撃します」

「近づかなければいい」

「戻ってきた場合は？」

　ヴェルナーは紙を机へ戻した。

「止める必要はありません」

　技官が息を呑む。

「ですが――」

　ヴェルナーの目が向く。

「制御できないから失敗なのです」

　穏やかな声だった。

「なら、制御することを諦めればいい」

　誰も答えなかった。

　女の呼吸だけが、部屋の奥で続いている。

「前線へ送ります。運搬中は首輪を起動しないでください。到着後、前方の兵を十分に下げてから起動するよう伝えてください」

　ヴェルナーは扉へ向かう。

「……回収は」

　背後から技官が聞いた。

　足が止まる。

「必要ありません」

　扉が閉じた。

＊

　夕方。

　グランデル側の前線で、兵の動きが変わり始めた。

「下がってる？」

　カイルの隣にいた冒険者が目を凝らす。

　最前列の兵が後退していた。

　敗走ではない。盾を正面へ向けたまま、隊列を崩さずゆっくり下がっていく。

「何する気だ」

　カイルは目を細めた。

　さっきまで兵がぶつかっていた国境線の前に、何もない空間が広がっていく。

　グラハムもすぐに気づいた。

「前へ出るな！」

　声が防衛線へ飛ぶ。

「向こうが下がっても追うな！　その場で待て！」

　兵士も冒険者も足を止めた。

　誰も国境標を越えない。

　それまで絶えなかった剣戟が消え、代わりに風が草を擦る音が聞こえた。

　グランデル側の林から、荷車が出てくる。

　カイルがさっき見たものだった。

　荷台全体を厚い布で覆い、何人もの兵が周囲を囲んでいる。

「……あれだ」

　荷車が国境から少し離れた場所で止まった。

　護衛兵が一斉に距離を取る。

　一人だけが残り、長い棒で布を引き落とした。

　中に人がいた。

　手足を拘束された女だった。

　カイルの呼吸が止まる。

　距離があり、俯いた顔まではまだ見えない。

「何してやがる」

　グラハムが低く呟いた。

　兵士は荷台へ近づかず、長い棒の先で拘束具を外していく。

　最後の留め具が落ちた。

　男はその場から走って逃げた。

　女は動かない。俯いたまま、荷台の上に座っている。

　次の瞬間。

　首元が光った。

　空気が震える。

　カイルの肌が粟立った。

　魔力が一気に膨れ上がる。

　昼間、風に乗って届いたものとは比べものにならない。

　女がゆっくり立ち上がった。

　荷台が軋む。

　近くに残っていたグランデル兵が一人、後退するのが遅れた。

「待て、まだこっちに――」

　女が振り向いた。

　腕が上がる。

「伏せろ！」

　魔術が弾けた。

　轟音とともに兵士が吹き飛び、地面を転がる。

「味方を攻撃したぞ！」

　防衛側がざわめいた。

　女は倒れた兵士を見ていなかった。

　次に動くものを探すように、ゆっくり顔を巡らせる。

　風が吹いた。

　髪が持ち上がる。

　横顔が見えた。

　カイルの手から、剣が落ちた。

「……サヘル？」

　女の顔が、こちらを向いた。