捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

約束の戦場

　翌朝、カイルはバルムを出た。

　国境へ向かう冒険者ギルドの救護隊に混ざり、薬と包帯を積んだ荷馬車の隅へ座っている。自分で馬を借りると言ったが、熊獣人の老婆に杖で脛を叩かれて諦めた。

「前線に着く前に死ぬ気かい」

　出発前に言われた言葉が、まだ耳に残っている。

　腹には食事を詰め込まれ、傷薬も余分に持たされた。最後には厚手の外套まで荷物へ押し込まれた。

　止めない代わりに、生きて戻る準備だけは全部させられた。

　カイルは荷台の壁へ背を預ける。

　馬車が揺れるたび、脇腹の奥が鈍く痛んだ。ここへ運び込まれた時とは比べものにならない。それでも、傷が消えたわけではない。

　服の上から腹へ手を当てる。

　――治療はした。しばらくなら動ける。

　あの時、サヘルはそう言った。

　自分だって無傷ではなかった。それでもカイルへ魔力を使い、最後には背中を押した。

「……馬鹿が」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　荷馬車は国境へ向かって走り続けた。

　国境へ近づくほど、すれ違う馬車が増えていく。

　向こうへ行く車には食料や薬。戻ってくる車には、包帯を巻いた兵士や腕を吊った冒険者が乗っていた。横になったまま動かない者もいる。

　救護隊から話し声が消えていった。

　やがて、風の向こうから金属音が聞こえ始める。

　剣と盾がぶつかる音だった。

「前線だ」

　御者が短く言った。

　丘を越えると、いくつもの陣幕が見えた。

　獣人国の旗。冒険者ギルドの旗。その間には、他国の紋章も混じっている。

　さらに先。

　そこに、グランデルとの国境があった。

　カイルは荷馬車から降りた。

「おい。荷下ろしは手伝わなくていいぞ。あんた、患者なんだろ」

　御者に呼び止められる。

「もう患者じゃない」

「その歩き方で？」

　返事はしなかった。

　剣を腰へ差し、前線へ向かう。

　すぐに見覚えのある大男がこちらへ気づいた。

「……お前」

　グラハムだった。

　カイルを見るなり、顔が険しくなる。

「何しに来た」

「仲間を探しに」

「帰れ」

「嫌だ」

　グラハムの視線が脇腹へ落ちた。

「まだ治ってねえだろ」

「動ける」

「そういう問題じゃねえ。お前が持って帰った情報のおかげで、こっちは準備できた。仕事はもう終わってる」

「知ってる」

　カイルは国境の向こうを見る。

「だから、これは仕事じゃない。俺が勝手に来ただけだ」

　遠くで怒号が上がった。

　木々の向こうには、グランデル側の陣地が見える。

「中へ行く気か」

「行けるなら」

「駄目だ」

　返事は即座だった。

「こっちは防衛だ。向こうが攻めてきたから戦ってる。押し返しても国境は越えねえ」

「分かってる」

「なら大人しく後ろにいろ」

「ここにいる。向こうから来る奴を見る」

　グラハムが眉を寄せた。

「仲間が出てくると思ってんのか」

「分からない」

　捕まっているかもしれない。

　どこかへ逃げているかもしれない。

　もう、生きていないかもしれない。

　それでも、何もせずバルムで待っていることはできなかった。

「一人でも生きてたら、俺は探す」

　グラハムはしばらく黙っていた。

　やがて、乱暴に頭を掻く。

「頑固な奴ばっかり寄ってきやがる」

「誰のことだ」

「知らねえよ」

　前線を顎で示す。

「戦うなら後ろからだ。勝手に前へ出るな。傷が開いたら即下がれ」

「分かった」

「あと、国境を越えるな」

「ああ」

「返事だけはいいな、お前」

　カイルは少しだけ笑った。

　そのまま前線へ向かいかけて、足が止まる。

　古い石柱があった。

　半分ほど欠けた国境標。

　忘れるはずがない。

　あの日、ここを越えた。

　背後では仲間たちが戦っていた。剣戟と魔術、誰かの怒鳴り声。最後に聞いたのは、自分へ向けられた声だった。

　行け。

　カイルは石柱へ手を触れた。

　冷たい。

　血も足跡も残っていない。あの日の戦いは、雨と時間に洗い流されていた。

「戻ってきたぞ」

　小さく言う。

　返事はなかった。

　角笛が鳴った。

「来るぞ！」

　前方から声が上がる。

　カイルは石柱から手を離した。

　グランデル側の林から兵士たちが現れる。盾を並べ、槍を構えたまま国境へ向かってくる。

「前列、構え！」

　防衛側でも盾が上がった。

　カイルは後列へ入る。

　矢が飛び、盾を叩く音が続く。その直後、グランデル兵が一斉に駆け込んできた。

「押さえろ！」

　両軍がぶつかる。

　カイルの前にいた若い冒険者が槍を弾いたが、二撃目を受けて足を取られた。

「危ねえ！」

　カイルは一歩前へ出て剣を抜いた。

　振り下ろされた刃を受ける。

　衝撃が脇腹まで響いた。

「っ……！」

　一瞬、腕から力が抜ける。

　相手は若い兵士だった。顔は強張り、息も荒い。それでも剣だけは止まらない。

　カイルは歯を食いしばり、押し込まれる刃を外へ流した。

　懐へ入り、剣の柄を相手の顔へ叩き込む。

　兵士が崩れた。

「立て！」

　倒れた冒険者の腕を掴み、引き起こす。

「す、すみません！」

「謝るな。下がれ！」

　次は槍が来た。

　身体をずらしてかわした瞬間、また脇腹が痛む。

　無理に追わなかった。

　横から味方の盾が割って入る。

「代わる！」

「頼む！」

　カイルは素直に一歩下がった。

　以前なら、そのまま意地を張っていたかもしれない。

　今は違う。

　死ぬために戻ってきたわけではない。

　やがてグランデル兵が引き始めた。

「追うな！」

　グラハムの声が前線を貫く。

「国境を越えるな！　負傷者を拾え！」

　防衛側の足が止まった。

　逃げていく兵へ矢を射る者もいない。

　カイルも剣を下ろした。

　足元には倒れた者がいる。

　味方だけではなかった。

「こいつ、生きてる！」

　誰かが叫ぶ。

「運べ！」

「敵兵です！」

「知るか！　生きてんなら治療班へ持ってけ！」

　冒険者二人が、倒れたグランデル兵を担ぎ上げていく。

　カイルはその背中を見送った。

　戦場にいる。

　それでも、目の前にいる全員を敵か味方だけで切り分ける必要はない。

　脇腹へ手を当てる。

　指に血はつかなかった。

「まだいける」

「何がだ」

　後ろからグラハムの声がした。

「聞いてたのかよ」

「聞いてた。治療班行け」

「開いてない」

「確認してもらえ」

「……分かった」

　グラハムが怪訝な顔をする。

「気持ち悪いな」

「何でだよ」

「もっと面倒くせえと思ってた」

「帰る気はないからな」

「そこは面倒くせえままか」

　カイルは鼻で息を吐き、治療幕へ向かう。

　その途中で、グランデル側に新しい動きが見えた。

　兵の列ではない。

　馬が数頭。

　その後ろを、大きな荷車が一台進んでくる。

　荷台全体は厚い布で覆われていた。周囲を囲む護衛は十人を超えている。

「何だ、あれ」

　近くの冒険者も足を止めた。

　兵糧にしては護衛が多い。

　攻城兵器にしては小さい。

　荷車はそのままグランデル側の陣地へ入っていった。

　布の奥で何かがぶつかる。

　鈍い金属音だった。

　馬が怯えたように首を振り、護衛の兵士たちが一斉に荷台から距離を取る。

　カイルは足を止めた。

　風向きが変わった。

　ほんの一瞬。

　荷車の方から魔力が流れてきた。

　荒く、濁っている。

　それでも、異様なほど大きい。

　カイルの眉が寄った。

　知らないはずなのに。

　どこかで触れたことがある気がした。

「……何だ？」

　遠ざかる荷車から、目を離せなかった。