捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

それぞれの役目

　朝靄の向こうから近づいてきた荷の列は、集積場の手前で止まった。

　先頭の御者が、車輪の外された荷車を見て固まる。続いて到着した兵士たちが倉庫へ駆け込み、すぐに怒鳴り声が飛び始めた。

「車輪はどこだ！」

「馬もいないぞ！」

「倉は無事です！」

「なら荷を下ろせ！　道を塞ぐな！」

　湊たちは川を挟んだ林から、その様子を見ていた。

　燃えているものはない。壊れた建物もない。それでも積み替える荷車がなく、新しく着いた馬車だけが集積場の外へ連なっていく。

「止まったね」

　リーネが声を落とした。

「うん」

　兵士たちは橋の向こうへ何人か走らせている。近くの町や村から、代わりの荷車を集めるつもりなのだろう。

　すぐには動かない。

　それを確かめ、湊は立ち上がった。

「ここはもういい」

「次は？」

　クロが見上げる。

「王都へ戻る方へ動く。途中で前線へ向かうものがあれば、また止める」

　アルメイダが盾を背負い直した。

「地味だが、効いてはいるな」

「それでいい」

　アオが集積場へ目を向ける。

「前へ届かなきゃ、その分だけ戦える量も減る」

　湊は頷き、林の奥へ歩き出した。

　昼までに二つの街道を横切った。

　一つはすでに軍が通ったあとで、土には深い轍と蹄の跡だけが残っている。もう一つでは、小さな補給隊が南西へ向かっていた。

　護衛より、御者の方が多い。

　湊たちが街道へ姿を見せると、先頭の御者が真っ先に手綱を引いた。

「昨日の連中か？」

　兵士が剣へ手を伸ばす。

「待て！」

　御者が御者台から飛び降りた。

「俺らまで戦わせる気か！」

「王命だぞ！」

「俺は荷を運べって言われただけだ！」

　後ろの御者たちも次々と降り始めた。

　兵士たちは顔を見合わせる。

「武器を置いてください」

　湊が言うと、一人の若い兵士が剣を抜いた。

　だが、隣にいた年上の兵士がその腕を掴む。

「やめろ」

「何してるんです」

「相手を見ろ」

　男はリーネとアルメイダを順に見た。

「勝てると思うか」

「でも、命令が」

「死んで荷を守れとは書いてない」

　若い兵士の手から力が抜けた。

　しばらくして、刃が鞘へ戻る。

「……好きにしろ」

　戦いにはならなかった。

　湊たちは矢と予備武器だけを使えなくし、食料と薬には触れない。御者たちは荷を積んだまま王都へ戻ると言った。

「兵糧を持って帰れば怒られるぞ」

　アルメイダが言う。

「怒られるだけならいい」

　御者の男が乾いた笑いを漏らした。

「腹を刺されるよりましだ」

　荷車が一台ずつ向きを変える。

　兵士たちも武器を収めたまま、その後ろを歩き始めた。

　リーネが遠ざかる列を見送る。

「こういう人、増えるかな」

「増えてほしい」

　湊は答えた。

　王都の方角からは、まだかすかに鐘の音が届いていた。

　戦わずに済む者ばかりではない。

＊

　獣人国側の国境では、午後になっても戦闘が続いていた。

　負傷者は途切れず後方へ運ばれてくる。それでも朝より前線の音は薄くなり、剣や盾がぶつかる音にも間ができていた。

「第三波、止まりました！」

　土を跳ね上げながら伝令が走ってくる。

　グラハムは前線から目を離さない。

「次は？」

「確認中です。ただ、後続が来ません」

「どれくらい遅れてる」

「予定から二刻以上です」

　グラハムが眉を上げた。

「補給は」

「向こうの矢と食料が減っています。前線の兵が後方まで取りに戻っているのを確認しました」

　隣の指揮官が地図へ目を落とす。

「王都からここまでのどこかで詰まってるな」

「街道がやられた形跡は？」

「ありません。橋も残ってます」

　グラハムは少し黙った。

　道も橋も残っているのに、兵と物だけが遅れている。

「……あいつらか」

　小さく漏らす。

「何か？」

「いや」

　その時、前方から別の兵士が走ってきた。

「避難民です！」

　グラハムの顔が戻る。

「どっちからだ」

「グランデル側です。二十人ほど。白布を上げて近づいてます」

「武装は」

「見える範囲ではありません」

「弓を下げさせろ。治療班も前へ」

　国境線の手前に、疲れ切った人々が立っていた。

　老人、女、子供。荷物らしい荷物もほとんどなく、先頭の男だけが白布を結んだ棒を震える手で掲げている。

「撃たないでくれ！」

　グラハムは剣から手を離した。

「撃たねえよ。こっちへ来い」

「本当に……？」

「早くしろ。そこじゃまた巻き込まれる」

　男の膝から力が抜けた。

　後ろでは女が泣き始めている。冒険者たちが国境際まで出て、子供へ水を渡し、歩けない老人の肩を支えた。

「向こうの兵が追ってきたら？」

　若い冒険者が尋ねる。

「住民を後ろへ送れ」

　グラハムはグランデル側を見た。

「俺たちはここで止める」

　上空から大きな翼の音が降ってきた。

　一頭の竜が後方へ着地する。脚には封書を収めた筒が括られていた。

　グラハムは受け取った文書へ素早く目を通す。

「各国への連絡は？」

「すでに出ている。救護物資もこちらへ向かっている」

「助かる」

　文書を畳み、竜へ返す。

「もう一つ頼む。バルムの冒険者ギルド支部にも、国境の状況を回してくれ」

「内容は？」

「グランデル軍が越境。現在も交戦中。避難民の受け入れが始まってる。それでいい」

「分かった」

　竜は翼を広げた。

　土埃が巻き上がる。

　大きな影が空へ浮かび、獣人国の奥へ向けて飛び去った。

　グラハムはそれを見送る間もなく前線へ向き直る。

　また負傷者を運ぶ声が上がっていた。

＊

　竜がバルムへ着いたのは、その日の夕方だった。

　冒険者ギルドの前へ大きな影が降り、通りを歩いていた者たちが足を止める。届けられた封書は、すぐに支部の中へ運ばれていった。

　治療院にいたカイルが異変を知ったのは、その少しあとだった。

　廊下を急いでいた職員を呼び止める。

「何かあったのか」

「グランデル軍が国境を越えました。もう戦闘になってるそうです」

　職員は足を止めきらず、そのまま別の部屋へ走っていった。

　カイルはしばらく動かなかった。

　窓の外では、さっきの竜が小さくなっていく。

　寝台の脇には剣が置いてあった。

　手を伸ばし、鞘を掴む。

「何してるんだい」

　入口から声がした。

　杖をついた熊獣人の老婆が立っている。

「……婆さん」

「誰が婆さんだい」

　いつもの返しだった。

　だが、老婆の目はすぐに剣へ落ちた。

「まさか、行くなんて言わないだろうね」

　カイルは剣を持ったまま立ち上がった。

　脇腹の奥が痛む。

　僅かに顔をしかめたのを、老婆は見逃さなかった。

「その身体で何ができる」

「歩ける」

「走れない奴が戦場で何するんだい」

「走れる」

「今ので顔しかめた奴が言うんじゃないよ」

　カイルは黙った。

　老婆が杖を鳴らしながら部屋へ入ってくる。

「グラハムの依頼は終わった。あんたは情報を持ち帰った。それで十分だ」

「分かってる」

「なら寝てな」

「それはできない」

　老婆の足が止まった。

　カイルは剣を腰へ差す。

「置いてきた奴らがいる」

　老婆の目が僅かに動く。

　国境で別れた仲間たち。

　ここへ運び込まれてからも、何度も頭から離れなかった四人だった。

「生きてるかも分からないよ」

「だから行く」

「死んでるかもしれない」

「それでもだ」

　老婆はしばらくカイルを見つめた。

「復讐かい」

「違う」

　返事はすぐに出た。

「探しに行く。生きてるなら連れて帰る」

　扉へ向かって一歩踏み出す。

　脇腹がまた痛んだ。

　足は止めない。

「死んでたら？」

　背中へ声が届いた。

　カイルの手が扉へ触れる。

「……帰ってくる」

　少しだけ間を置く。

「今度は、俺も一緒に」

　長い沈黙のあと、杖の先が床を叩いた。

「だったら、せめて腹いっぱい食ってから行きな」

　カイルが振り返る。

　老婆はもう入口へ向かっていた。

「途中で倒れて、また知らない奴の荷車に拾われたら笑い話にもならないよ」

「止めないのか」

「止めて聞く顔かい」

　老婆は振り返らなかった。

「ただし、生きて戻りな」

　カイルは腰の剣へ手を置いた。

「ああ」

　今度は依頼ではない。

　誰かに命じられたわけでもない。

　カイルは自分で、グランデルへ戻ることを決めた。