捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

守る場所

　次の車輪の音が近づく前に、湊たちは街道を離れた。

　同じ場所で何度も補給隊を止めれば、すぐに待ち伏せされる。王都へ引き返した者たちが報告するまで、そう時間もかからない。

「次は場所を変えよう」

　湊が言うと、リーネは西へ続く道を見た。

「だったら、一度エルンストのところへ寄らない？」

「町に？」

「うん。ここからなら遠くない」

　聖教国方面へ向かう軍と物資の一部は、あの町に近い街道も使う。戦が始まった今、どうなっているか見ておく意味はあった。

　湊は頷いた。

「行こう」

　街道から距離を取り、森を抜けて西へ進む。

　夕方になる頃、見覚えのある町の外壁が見えてきた。以前と同じ門だったが、その前には荷馬車が何台も詰まっている。

「止まってる」

　シロが耳を立てた。

　町へ入ろうとしているのではない。

　反対だった。

　家財を積んだ荷車が、町から外へ出ようとしている。子供を抱いた女、杖をつく老人、布袋をいくつも積んだ農家らしい一家。門兵たちは荷を調べるのではなく、行き先を聞いて紙へ書き留めていた。

「避難させてるのか」

　アオが低く言う。

　その時、王都側の街道から騎兵が三人やってきた。

　蹄の音に気づいた人々が道を開ける。先頭の兵が門前で馬を止めた。

「守備隊長は！」

「詰所です」

「呼べ。緊急命令だ！」

　ほどなくして、エルンストが門から出てきた。

　鎧を着ている。以前会った時より重い装備で、歩くたび左脚がわずかに遅れた。

「何だ」

　騎兵が筒から紙を抜く。

「王命です。聖教国方面軍の増援として、この町の守備兵三十名を直ちに派遣。軍用馬十頭、荷車六台も徴発します」

　エルンストは紙を受け取り、一度だけ目を通した。

「兵は出せん」

「……何と？」

「三十は無理だ。十なら出す」

「王命ですよ」

「読める」

　騎兵の顔が強張る。

　エルンストは門前を顎で示した。

「今、住民を避難させてる。街道沿いの村から人が流れてきて、町の中にも避難民がいる。ここから三十抜いたら守備が足りん」

「軍用馬と荷車は？」

「使ってる」

「前線が必要としているんです」

「こっちも必要だ」

　騎兵の声が強くなった。

「命令に逆らうおつもりですか」

「十人出すと言った」

「三十名です」

「なら王都に戻って、二十人足りないと報告しろ」

　門前が静まり返った。

　騎兵が何か言い返そうとした時、詰所から男が走ってくる。

「隊長！」

　ハルトだった。

　騎兵がそちらを見る。

「副隊長か。ちょうどいい。この男に――」

「聞こえてました」

　ハルトはエルンストの手から命令書を受け取り、素早く目を走らせた。

「三十名です」

「ああ」

「出さないと」

「十だ」

「駄目です」

　即答だった。

　エルンストの目が細くなる。

「町の守備はどうする」

「残った人数で回します」

「足りん」

「王命です」

　その横を、小さな荷車が通っていく。

　荷台には老人が三人乗っていた。御者をしている若者は、兵士たちの会話を気にしながら不安そうに手綱を握っている。

　エルンストは荷車を見送った。

「昨日、北の村から魔獣が出たって連絡が来たな」

「知ってます」

「避難民も増える」

「それでも命令です」

「お前、その爺さんたちに剣持たせる気か」

　ハルトの眉が寄る。

「そういう話じゃありません」

「そういう話だ」

「国境で止められなかったら、ここまで来るかもしれないでしょう」

「だから守備を残す」

「国境で止めるために兵を出すんです！」

　初めてハルトの声が大きくなった。

　怒っている。

　町をどうでもいいと思っているわけではない。むしろ守ろうとしているように見えた。

　それなのに、選ぶ答えだけが王都の命令へ引かれていく。

　騎兵が苛立ったように手綱を引いた。

「日没までに三十名を揃えてください。揃わなければ、そのまま報告します」

「勝手にしろ」

　エルンストは短く返した。

　騎兵たちが町の中へ入っていく。

　ハルトは命令書を握ったまま動かなかった。

「隊長」

「何だ」

「俺がまとめます」

「十人だ」

「三十です」

「ハルト」

「俺がやります。隊長が嫌なら、俺が命令を受けます」

　エルンストの顔から僅かな苛立ちが消えた。

「お前も行く気か」

「必要なら」

「家はどうする」

「妻がいます。家のことは任せられます」

「お前がいなくても平気だと、家族が言ったのか？」

　ハルトの口が止まった。

　その時、門の向こうから女の声が飛んだ。

「ハルト！」

　一人の女性が走ってくる。七、八歳ほどの男の子が、その手を引かれるようについてきた。

「父さん、行くの？」

　ハルトの顔が変わった。

　しゃがみ込み、子供の肩へ手を置く。

「ちょっと仕事だ」

「いつ帰る？」

「すぐだよ」

「昨日もそう言った」

「昨日は帰っただろ」

　困ったように笑う。

　以前、エルンストと話していた時と同じ笑い方だった。

　妻がハルトの手にある命令書を見る。

「戦争なの？」

「大丈夫だ」

「何が？」

「国が何とかする」

　その答えだけが、妙に滑らかだった。

　妻は何も言わない。

　ただ、夫の腕を掴んだ。

　ハルトはその手へ一度だけ目を落とし、ゆっくり外した。

「行ってくる」

　湊は木々の陰から見ていた。

　隣で、リーネの指が拳を作る。

　ハルトは妻と子供へ背を向け、詰所へ戻っていった。

　エルンストは止めなかった。

　ただ、その背中を長く見ていた。

「……行こう」

　リーネが小さく言った。

「エルンストのところへ？」

「うん」

＊

　日が落ち、町の外へ向かう避難民の列が途切れるまで待った。

　湊とリーネだけが外壁へ近づく。

　裏手の小門には、以前と同じ老兵が立っていた。暗がりからリーネが姿を見せると、男の目が見開かれる。

「……またあんたか」

「久しぶりってほどでもないね」

「今度は何しに来た」

「エルンストに会いたい」

　老兵は一度周囲を確かめ、小門を少しだけ開けた。

「俺は何も見てない」

「助かる」

「聞こえねえな」

　二人は町へ入った。

　エルンストの家には灯りがついていた。

　扉を三度叩く。

　少しして、内側から開いた。

「……来ると思ってた」

　エルンストは驚かなかった。

「入れ」

　二人が中へ入ると、すぐに扉を閉めて鎧戸も確かめる。

「国境で始まったんだろ」

「はい」

「それで、お前らは何をする」

　湊は昼間の街道を思い出した。

　南西へ向かう荷車。

　王都へ戻した補給隊。

　そして、三十人を連れていこうとする命令書。

「戦いに行く人と物を、少しでも減らします」

　エルンストが湊を見た。

　それから、ほんの僅かに口元を動かす。

「そうか」

　机の上へ一枚の地図が広げられた。

　街道。川。橋。軍用の倉庫。

　そして、王都から南西へ伸びる補給路。

　エルンストの指が、その途中へ置かれた。