捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

狂気の支配

　王都へ戻る途中、街道の様子はさらに変わっていた。

　荷馬車が何台も南西へ向かっている。積まれているのは樽、木箱、矢束。御者台には兵士だけでなく、商人や雇われた荷運び人らしい者も混じっていた。

　湊たちは林の中から列を見送った。

「兵糧だね」

　リーネが低く言う。

　先頭と最後尾に騎兵。十二台の荷車の間にも武装した兵士がついている。

　南西。

　昨夜の命令書にあった、聖教国方面と同じ方角だった。

「止めるか」

　アルメイダが湊を見る。

「うん。でも、御者の人たちは巻き込みたくない」

「なら兵と引き離してからだねぇ」

　ローギュストが街道の先を見た。

　少し進めば道幅が狭くなり、両側を林に挟まれる場所がある。

　湊たちは先回りした。

　コハクが道脇へ手をつく。

「壊す必要はなかろう」

　地面が低く唸った。

　街道を横切るように土が盛り上がる。馬なら無理をすれば越えられるかもしれないが、荷を積んだ馬車には難しい高さだった。

「戻せる？」

「すぐじゃ」

「じゃあ、これで」

　湊たちは林へ散った。

　やがて車輪の音が近づいてくる。

「止まれ！」

　先頭の兵士が叫んだ。

　馬車の列が詰まり、後ろの御者が慌てて手綱を引く。荷台の木箱がぶつかり、乾いた音を立てた。

「何だ、これは」

「さっきは無かったぞ」

　騎兵が二人、隆起へ近づく。

　湊は林から出た。

「荷を置いて、王都へ戻ってください」

　二人が同時に振り返った。

「誰だ！」

　剣が抜かれる。

　列の後ろでも声が上がり、武装兵が御者たちを押し退けて前へ出てきた。

「御者の人は、荷車から離れてください！」

　何人かが迷う。

　反対側の林からリーネが姿を見せた。

「早く！」

　兵士の一人が息を呑む。

「剣聖……」

　その隙に、御者台から男が一人飛び降りた。

「お、俺は雇われただけだ！」

　別の御者も続く。

「待て！　持ち場を離れるな！」

　隊長らしい男が怒鳴った。

「命令違反だぞ！」

　足を止めかけた御者と兵士の間へ、アルメイダが盾を構えて入る。

「御者を巻き込むな！　戦うなら前へ出ろ！」

　兵士が反射的に道を開け、その間を荷運び人たちが林へ逃げた。

　隊長の顔が歪む。

「何をしている！　戻せ！」

　その声と同時に、騎兵の剣が湊へ振り下ろされた。

　無銘で刃を逸らし、返す柄で手首を打つ。剣が地面へ落ちる。

　横から槍が来た。

　穂先を持つ腕へ影が絡み、一瞬止まる。

　リーネがその脇を抜けた。

「武器を捨てて！」

　剣の腹が槍の柄を叩く。

　槍が落ちる。

　荷車の間では、アルメイダが盾で二人をまとめて押し返していた。アオも別の兵士の腕を取り、武器だけを地面へ落とす。

　後方から走ってきた兵士たちの足元へ、ローギュストの魔術で土が柔らかく沈んだ。

「くそっ！」

「動くほど足を取られるよ」

　兵士たちの動きが鈍る。

　その間に、残っていた御者たちも荷車から離れていった。

　湊へ隊長が突っ込んでくる。

　速い。

　刃を半歩で外し、無銘の柄を腕へ当てる。

　剣が落ちた。

　それでも男は止まらなかった。

　素手のまま、湊の喉へ手を伸ばしてくる。

　腕を取り、その勢いを使って投げる。

　男の背中が地面へ落ちた。

「隊長！」

　近くの兵士が叫ぶ。

　男はすぐに起き上がった。

　口の端から血が流れている。

「王命に……逆らうな」

　また走る。

「湊、来るぞ」

　クロの声が飛んだ。

「うん」

　今度は懐へ入る。

　胸当てへ掌を当て、勢いを横へ流す。そのまま足を払い、地面へ落としたところで両腕を影が押さえた。

　それでも男は身体を捩る。

「もうやめてください」

「黙れ……」

　目は湊だけを見ていた。

　すぐ近くで、若い兵士が剣を落とした。

「俺は降りる」

　両手を上げる。

「もう無理だ」

「何してる！」

　別の兵士が振り返る。

「勝てるわけないだろ！」

「王命だぞ！」

「死ねって命令じゃねえ！」

　二人の声がぶつかった。

　少し離れたところで、さらに一人が槍を置く。

　リーネは剣を下げたまま、その兵士を街道脇へ通した。

「武器から離れて」

「……分かった」

　それを境に、武器を置く者が増えていった。

　戦いは長く続かなかった。

　最後まで抵抗した数人をアルメイダとアオが押さえた頃には、半数以上が街道脇へ下がっていた。

　湊は隊長を押さえていた影を緩める。

　男はまだ起き上がろうとした。土を掴み、力の入らない腕で何度も身体を持ち上げようとする。

　最初に剣を捨てた若い兵士が、その姿を見ていた。

「隊長……もう終わりです」

「黙れ」

「これ以上やったら死にます」

「王命だ」

　若い兵士の顔が歪む。

「……前は、そんな人じゃなかっただろ」

　隊長の動きが止まった。

　ほんの一瞬だった。

　また土へ爪を立てる。

「王命だ」

　若い兵士は何も言えなくなった。

＊

　湊は荷車の中身を確かめた。

　乾燥肉。穀物。水。矢。予備の槍。包帯や薬も積まれている。

「武器と矢は使えなくする」

　アルメイダが槍束を見下ろした。

「食い物は？」

「王都へ戻してもらおうと思います」

　最初に荷車から離れた御者が目を丸くする。

「いいのか？」

「前線へは持っていかないでください。王都や近くの村で必要になるかもしれない」

　リーネも薬の箱を見る。

「薬も残そう。戦場に送らなくても、使う人はいる」

　武器と矢だけを荷台から下ろし、使えないようにする。

　コハクが街道へ手を向けると、盛り上がっていた土がゆっくり沈み、元の轍が戻ってきた。

「兵士はどうするんだ」

　御者の一人が聞いた。

　湊は街道脇に座る兵士たちを見る。

「降伏した人は、一緒に王都へ戻ってください。もう戦わないなら止めません」

　誰も武器を拾わなかった。

　隊長だけが地面へ伏せたまま、王都の方角を見ている。

　若い兵士がそのそばへしゃがんだ。

「俺が連れて帰ります」

　湊は頷いた。

　荷車が一台ずつ向きを変える。

　前線へ向かっていた列が、今度は王都へ戻っていく。

　街道脇には、壊された武器と外された矢尻だけが残った。

　クロがその列を見送る。

「一隊は止まったな」

「うん」

「だが、これで終わりではない」

　湊も南西へ続く街道を見る。

「分かってる」

　遠くから、また車輪の音が聞こえ始めていた。