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開戦

　朝になっても、王都から大きな軍列はすぐには出てこなかった。

　門の内側では騎兵が何度も行き交い、行政区と王城の間を伝令らしい者が走っている。昨夜まで途切れなかった荷馬車の列も、一度止まっていた。

　湊は丘の上から、その動きを見ていた。

「効いてるのかな」

　リーネが小さく言う。

「そうだといいけど」

　奪った二通の命令書は、湊の横に置かれていた。

　獣人国境方面軍への開戦命令。

　聖教国方面軍への開戦命令。

　本来なら、黎明と同時に二つの国境で攻撃を始めるはずだった。

　太陽が城壁の上へ顔を出しても、南と南西へ向かう大部隊はまだ見えない。

「少なくとも、予定どおりではないな」

　アルメイダが腕を組む。

　ローギュストも王都を見たまま頷いた。

「命令書そのものが消えたんだ。確認と再発行だけでも時間は食うだろうねぇ」

　湊は息を吐いた。

　止めたわけではない。

　けれど、時間は稼げたのかもしれない。

　その時、王城から鐘が鳴った。

　低く長い音が朝の空を震わせる。一度では終わらず、城壁の塔が応えるように鐘を鳴らした。

　門が大きく開く。

　今度は騎兵が二騎、ほとんど同時に飛び出してきた。

　一騎は南へ。

　もう一騎は南西へ。

　その後ろから、待たされていた兵と荷馬車が動き始める。

　リーネの顔から僅かな安堵が消えた。

「作り直されたね」

「うん」

　長くは持たなかった。

　それでも、何もできなかったわけではない。

　湊は走り去る二騎を見送った。

　しばらくして、さらに別の騎馬が街道の向こうから王都へ駆け込んできた。馬の首は汗で白くなり、騎手は門前で飛び降りると兵士へ何かを叫ぶ。

　門兵の動きが変わった。

　数人が王城方面へ走り、一人が塔へ上がる。

　鐘の音が変わる。

　短く三度。

　間を置いて、もう三度。

　アルメイダが低く息を吐いた。

「始まった」

「分かるんですか」

「交戦開始の合図だ」

　湊の指がゆっくり握られた。

　稼げたのは、ほんの数刻だったのかもしれない。

　それでも、その間に外で何か一つでも備えられていればいい。

「戻ろう」

　湊が立ち上がる。

「王都へ？」

　リーネが聞いた。

「うん。まだ出ていく軍も、物資もある。王城にも近づきたい」

　クロがその横へ並ぶ。

「時間稼ぎは続けるか」

「できるだけ」

　王都の鐘はまだ鳴っていた。

＊

　獣人国側のグランデル国境では、すでに最初の負傷者が後方へ運び込まれていた。

　肩から血を流す兵士。折れた槍を抱えた冒険者。治療役が走り回り、その横では新しい担架が次々と並べられている。

　グラハムは前線の少し後ろに立ち、集まった指揮官たちを見回した。

「もう一度言うぞ。国境は越えるな。追い返しても向こうまで追うな。武器を捨てた奴や逃げる奴も同じだ」

　誰も声を挟まない。

「住民が巻き込まれてたら救助を優先しろ。子供、老人、怪我人は先に後ろへ回せ」

　風が旗を強く鳴らした。

「ただし、武器を持ってこっちへ来る奴にまで遠慮するな」

　近くの若い冒険者が息を呑む。

「操られてるかもしれん。命令されてるだけかもしれん。だからって、お前らが死んでいい理由にはならねえ」

　グラハムは遠くの前線を見る。

「止められるなら止めろ。降伏させられるならそうしろ。だが、迷って刺されるくらいなら戦え」

　盾と剣がぶつかる音が風に乗ってきた。

「全員無傷なんて綺麗事は言わねえ。その代わり、必要のない死者は一人でも減らせ」

　指揮官たちが頷く。

「了解」

「後方にも徹底させます」

　グラハムは一度だけ息を吐いた。

「あと、勝手に英雄になるな。無理なら下がれ。怪我したら戻れ。死んだ奴は次の奴を助けられん」

　今度は何人かが僅かに笑った。

　その時、前方から騎馬が駆けてくる。

「第二波、来ます！」

　全員の顔が上がった。

　丘の向こうに槍の穂先が並び始める。最初の隊列より、明らかに多い。

　グラハムは剣を抜いた。

「防衛線を下げるな。国境は越えるな！」

　盾兵が前へ出る。冒険者たちは左右へ広がり、後方では治療班が担架を運んだ。

　グランデル軍が走り出す。

　矢が空へ上がった。

「盾！」

　いくつもの盾が持ち上がる。

　直後、矢が降った。木と鉄を叩く音が連続し、その向こうから兵士たちが押し寄せる。

　グラハムは一番前へ出た。

「ここから先へは行かせるな！」

　剣と槍がぶつかった。

　その直後、後方の空へ一頭の竜が舞い上がった。脚には、封書を収めた筒が括りつけられている。

　グランデル軍、越境。

　交戦開始。

　竜は大きく翼を打ち、アルカディアへ向けて飛び去った。