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潜入開始

　夜が深くなるにつれ、王都の門を出入りする者は減っていった。

　それでも行政区の明かりは消えない。王城から南と南西へ伸びる大通りには、ときおり伝令の馬が駆け抜けている。

「俺が中を見てくる」

　湊が言うと、クロが隣から見上げた。

「今度は見るだけではないな」

「うん。軍を動かしてるものを探す」

　リーネは王都の灯りへ目を向けた。

「無茶だと思ったら戻ってきて。壊すことが目的じゃないからね」

「分かってる」

　湊は一人で城壁へ向かった。

　巡回兵が通り過ぎるのを待ち、城壁の根元に落ちた影へ沈む。《マッピング》で人のいない倉庫裏を確かめ、石壁の向こうへ続く暗がりを辿った。

　倉庫の裏で全身を戻す。

　以前より兵の姿は少なかった。その代わり、馬の蹄と車輪の音が絶えない。

　人通りの薄い路地を選び、行政区へ近づく。王城へ続く道には松明が並び、荷を積んだ馬車が南門と南西側の門へ分かれていた。

「南方面、次を出せ！」

「西南街道も詰まってるぞ！」

　高い塀の向こうから怒鳴り声が飛ぶ。

　敷地には何十台もの荷車が並び、兵士だけでなく倉庫係や馬丁らしい人間まで走り回っていた。

「乾燥肉は第二便！」

「矢束が足りないぞ！」

「王都倉から追加が来る！」

　湊は塀沿いを歩きながら、その様子を見る。

　ここを壊せば軍は困る。

　同時に、馬も食料も、それを扱う人間も巻き込む。

　足を止めず、その先へ進んだ。

　少し離れた場所に、小さな建物があった。入口には兵士が二人立ち、革袋を肩から下げた騎兵が出入りしている。

　扉が開いた。

「獣人国境方面、至急！」

「馬は替えてある！」

　一人が革袋を抱えて駆け出し、馬へ跨がった。

　次の男が別の袋を受け取る。

「聖教国方面も同時刻だ。遅らせるな！」

　湊の目が止まった。

　二騎が別々の通りへ消えていく。

　まだ続きがある。

　湊は建物の裏へ回った。小さな窓の向こうでは三人の人影が机を囲み、王家の印が押された紙を何枚も扱っている。

「獣人国境方面軍。攻撃開始命令、再確認」

「黎明と同時に越境。国境守備隊を排除して前進」

「聖教国方面は？」

「同じだ。西南街道から国境を越える。抵抗する部隊は排除」

「二正面同時かよ」

「王命だ」

　湊の指先が冷えた。

　進軍の準備ではない。

　戦いを始めろという命令だった。

「正本を封印しろ。次の便で各方面軍司令部へ送る」

　湊は裏口脇の影へ沈んだ。

　外の音が途切れる。《マッピング》で建物の中を確かめ、裏口から続く暗がりを辿る。

　人のいない小さな物置で全身を戻した。

　紙と油の匂いが鼻に入る。壁一枚向こうでは、机を叩く音と慌ただしい足音が続いていた。

「獣人国境方面、正本！」

「聖教国方面も置くぞ！」

「護衛が来るまで触るな！」

　二つの革袋が棚へ置かれる。

　扉が閉まり、足音が遠ざかった。

　湊は棚の前へ出た。

　一つには獣人国境方面軍の宛名。

　もう一つには聖教国方面軍。

　どちらにも王家の蝋印が押されている。

　湊は二つとも外套の中へ入れた。

　これが届かなければ、少なくとも予定どおりには始められない。

　長くは止められないだろう。

　それでも、外で備えている人たちへ渡る時間が増える。

　廊下から足音が近づいた。

「護衛は？」

「もう来る！」

　湊は壁際の影へ沈む。

　《マッピング》の光点が横を通り過ぎた。裏口まで暗がりを辿り、人のいない路地で全身を戻す。

　建物の正面から声が上がった。

「命令書はどこだ！」

「棚に――」

　短い沈黙。

「無いぞ！」

　気づかれた。

　怒鳴り声と足音が一気に広がる。

「出入口を押さえろ！」

「誰か入り込んでる！」

　湊は歩調を速め、角を二つ曲がった。

　前から兵士が二人来る。

　軒下の影へ沈んだ。

　外の音は消える。《マッピング》の中で二つの光点が通り過ぎたところで別の影へ渡り、行政区を離れた。

　古い街区まで出る頃には、騒ぎはまだ後ろにある。

　そのまま城壁へ向かい、外へ抜けた時には、空の端が僅かに白み始めていた。

＊

　林へ戻ると、クロが最初に近づいてきた。

「遅い」

「ごめん」

「何をした」

　湊は外套から二つの革袋を出した。

　ローギュストの目が変わる。

「それは」

「開戦命令だと思う」

　アルメイダが一つを受け取った。

「開けるぞ」

「うん」

　蝋を割る。

　紙を広げたローギュストの顔から表情が消えた。

「……獣人国境方面軍へ。黎明をもって越境し、攻撃を開始せよ」

　リーネが息を止める。

　アルメイダがもう一通を開いた。

「こっちは聖教国方面だ。こいつも同じだな。国境を越えて攻撃開始」

　風が紙の端を揺らした。

「これが届かなければ」

　リーネが王都を見る。

「少なくとも、すぐには始められない」

「うん」

　湊も王都へ目を向けた。

　門の向こうでは、馬が何頭も走っている。命令書が消えたことには、もう気づかれている。

　長くは持たない。

　それでも。

「少しでも時間が作れればいい」

　クロが二通の紙を見た。

「どれだけの時間稼ぎになるか、だな」

「連合側の防衛準備に間に合うといいんだけど……」

「次の動きも考えないとな」

「……うん」

　東の空が、少しずつ明るくなっていた。