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争いの予感

　軍用の合図が聞こえてから、山道を急いだ。

　村人を乗せた荷車は速く走れない。アオとアルメイダが左右につき、ぬかるみに車輪を取られるたび押し戻した。朝から曇っていた空はさらに低くなり、湿った風が木々の間を抜けている。

　昼を少し過ぎた頃、先頭を歩いていたシロが尻尾を上げた。

「家の匂い。人もいるよ」

　木立が切れ、その先に畑が見えた。斜面に沿って十数軒の家が並び、柵のそばにいた男がこちらへ気づいて鍬を置く。

「おい。どうした、その人数」

　村長が前へ出た。

「東の村の者だ。少し置いてもらいたい」

「何があった」

　老人は後ろを見た。

「王都の兵に、村を空けられた」

　男の顔から表情が消えた。

　ほどなく家々から人が集まり、事情を聞いた集落の長は空いている納屋と共同倉を使えと言った。

「食い物は多くねえぞ」

「こっちにも少しある」

「なら分けりゃいい」

　それだけだった。

　荷が下ろされ、長く揺られていた子供たちは荷車から降りるとその場へ座り込んだ。

　昨日シロに驚いていた少女が、毛布を抱えて近づいてくる。

「シロ」

「なに？」

「これ、どこ？」

「向こうだよ」

　少女はもう驚かなかった。狼の姿のシロと普通に話しながら歩いていく。

　それを見ていた集落の男が目を丸くしたが、湊は何も言わず荷下ろしへ戻った。

　村人たちが落ち着くまで手伝う。水場を確かめ、怪我をした者を見て回り、ローギュストは集落の長と山道について話し込んだ。コハクは崩れかけた納屋の柱を直している。

　夕方近く、村長が湊のところへ来た。

「もう行くんだろう」

「はい」

「王都か」

　湊は少しだけ目を見開く。

「分かります？」

「ずっとそっち見とる」

　老人は笑ったが、すぐに表情を戻した。

「気をつけろよ」

「はい」

「儂らを助けたせいで死んだなんて聞いたら、寝覚めが悪い」

　湊は少しだけ笑った。

「帰ってきます」

「そうしろ」

　差し出された手を握る。

　硬く、土の匂いがする手だった。

＊

　集落を離れたのは、日が傾き始めた頃だった。

　今度は四人と五匹だけになる。

　山を下りながら、リーネが後ろを振り返った。

「大丈夫そうだね」

「うん」

　湊は前へ視線を戻した。

　王都へ近づくほど、道は昨日までより静かになっていった。商人の荷馬車は見えず、農作業を終えて戻る人の姿も少ない。

　代わりに、ぬかるんだ街道へ深い轍が何本も刻まれていた。

「相当出したな」

　アオがしゃがみ、泥に残った蹄跡へ触れる。

「馬だけじゃない。重い荷車もかなりある」

「短い遠征の量じゃねえな」

　アルメイダが顔をしかめる。

　クロが湊の隣を歩いた。

「王都へ戻って、何をする」

　湊はすぐには答えなかった。

　今朝見た兵の列。南の宿場から逃げてきた男。国境へ向かうと聞いた軍。

「外へ知らせる手段はない」

　口にすると、その事実が改めて重かった。

「だから、ここで少しでも時間を稼ぐ」

　リーネが湊を見る。

「軍を遅らせる？」

「うん。命令でも、物資でも。止められるものを止めたい」

　ローギュストが杖を軽く握り直した。

「外でも、この規模の動きならいずれ気づくだろうねぇ」

「それまでに、少しでも準備する時間ができればいい」

　湊は轍の先を見る。

　王都はもう近い。

「それと、できるなら王城まで行きたい」

　アルメイダが眉を上げた。

「王城へか」

「王命に関わる時だけ、人の判断がおかしくなる。ヴェルナーも王城へ出入りしてた」

　まだ、何が起きているのかは分からない。

「原因があそこにあるなら、見つけたい」

　少しの間、足音だけが続いた。

　やがてリーネが王都の方角を見る。

「これだけ兵が外へ出てるなら、中は昨日より薄いかもね」

　湊も同じ方を見る。

「……今がチャンスかもしれない」

　クロの尻尾がゆっくり揺れた。

「なら、迷う理由はないな」

　日が沈む前に、王都を見下ろせる丘へ着いた。

　城壁の外にはまだ兵がいる。だが門前の列は短く、その代わり、南西へ続く街道の先に幾つもの灯りが見えた。

　王都から離れていく軍の列だった。

　湊は腰を下ろし、暗くなるのを待つ。

　争いは、もう遠い場所の話ではなかった。

　王都の門に、夜の最初の松明が灯った。