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動き出す朝

　朝になっても、村人たちは沢の奥にいた。

　昨夜よりさらに山へ入り、炭焼き小屋からも距離を取っている。木々が深く、街道から煙も見えない場所だった。

　湊は尾根へ上がり、王都の方角を見る。

　昨日までとは違っていた。王都から、兵の列が次々と外へ流れ出している。騎兵だけではない。歩兵や荷馬車まで混じっていた。

「多いね」

　隣まで上がってきたリーネが目を細める。

「うん。こっちを探す人数じゃない」

　列の大半は村へ向かっていなかった。南や西へ延びる大きな街道へ分かれ、そのまま王都から離れていく。

「昨日の報告だけで、ここまで動くかねぇ」

　ローギュストが後ろから呟いた。

「別の何かが始まったと見た方がよさそうだな」

　アルメイダも腕を組み、街道を見る。

　湊は王都を出る兵員馬車を目で追った。

　昨日までは、人や物が王都へ集まっていた。

　今日は逆だった。

　背後から草を踏む音が近づく。

「ミナト」

　シロが狼の姿で尾根を駆け上がってきた。耳を立て、来た方向を振り返る。

「下の道、兵士いっぱい。こっちじゃないよ」

「どっち？」

「南」

　湊は街道から目を離した。

「村の人たちを先に移そう」

　沢へ戻ると、村長たちはすでに起きていた。子供たちは簡単な朝食を取り、老人たちは荷車のそばで身体を休めている。

「また動くのか」

　村長が聞いた。

「少しだけ。こっちへ向かってる感じじゃないですけど、王都からかなり兵が出てます」

　老人の眉が寄る。

「戦でも始める気か」

　誰も答えられなかった。

　昨日、兵へ食ってかかった女が乾いたパンを布へ包みながら口を開く。

「どこへ行けばいいんだい」

「この先に村は？」

　リーネが尋ねると、村長は山の向こうを指した。

「越えれば小さい集落が二つある。ただ、道は悪いぞ」

「そっちへ行こう」

　アオが荷車へ手をかける。

「ここより人の目がある方がいい。何かあった時も知らせ合える」

「兵に見つかるかもしれんぞ」

「山の中で、子供を抱えたまま逃げ続けるよりはいい」

　村長は少し考え、頷いた。

　荷車が動き出す。獣道に近い細い山道を、村人たちはゆっくり進んだ。

　湊たちも一緒に歩く。枝が頬へ触れ、湿った土が靴の裏へまとわりついた。

　昼近くになった頃、先頭のシロが突然足を止めた。

「人が来る。一人。走ってる」

　全員が足を止める。

　ほどなくして、木々の間から男が現れた。商人らしい服を着ているが荷物はなく、裾まで泥に汚れている。

　こちらを見るなり、男は足をもつれさせながら近づいてきた。

「た、助けてくれ！」

「落ち着いて。何があったんですか」

　男は膝へ手をつき、荒い息を吐いた。

「街道が……通れねえ。王都から軍が出てる。南へ行く道も、西へ行く道も兵だらけだ」

「どこから来たんです？」

「南の宿場だ」

　何度か息を整え、男がようやく顔を上げる。

「今朝、軍が通った。何百って数じゃねえ。道を空けろって怒鳴られて……国境へ向かうって聞いた」

　村人たちの間にざわめきが広がった。

「戦争になるのか？」

　誰も答えなかった。

　アルメイダが低く舌打ちする。

「昨日の今日かよ」

　ローギュストは黙ったまま杖を握り直した。

　リーネが湊を見る。

「戻る？」

　王都は近い。兵が外へ出ているなら、中を調べるには都合がいいのかもしれない。

　それでも湊は、荷車の上で母親へ寄りかかる子供を見た。

「集落まで送る。そのあと戻ろう」

　クロが足元で尻尾を上げる。

「今度は私もいるな」

「うん」

　湊が頷いた直後、山の向こうから低い音が響いた。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

　アルメイダが顔を上げる。

「軍用の合図だ」

　遠く離れた街道の方角で、木々から鳥の群れが一斉に舞い上がった。