捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

報告

　尾根の上から見える灯りは、真っ直ぐ村へ向かっていた。

　湊はしばらく数を追った。十では足りない。街道の曲がり角を越えるたび、新しい松明が現れる。

「ミナト」

　下からシロの声がした。

　湊は尾根を降りる。

　沢では、村人たちが炭焼き小屋と周囲の斜面に分かれて休んでいた。子供たちは疲れ切って眠っている。

「王都から兵が来てる」

　村長が立ち上がった。

「ここへか」

「まず村です」

　アルメイダが腕を組む。

「残した連中を拾えば、山も探すだろうな」

「明るくなる前に、もう少し奥へ入ろう」

　リーネが沢の先を見る。

　村長は眠っている者たちへ目を向けた。

「また歩かせるのか」

「子供と年寄りは荷車に乗せる」

　アオが立ち上がる。

「動ける人から先に行こう」

　コハクも周囲の地面を見た。

「この沢は先で二つに分かれておる。人を散らさず、痕だけ分けることはできよう」

　村人たちが起こされ始めた。母親が眠そうな子供を抱き上げ、男たちは黙って荷車へ手をかける。

「ごめんなさい」

　湊が村長へ言う。

　老人が振り向いた。

「何を謝る」

「俺たちが動いたから」

「違う」

　返事は早かった。

「あんたらが来なくても、儂は王都へ連れていかれてた。こっちは助けてもらった。それだけだ」

　村長は荷車の縄を締め直す。

　湊は頷いた。

　列が動き始める。シロが先頭へ回り、暗い山道の匂いを拾う。アカも木々の上へ上がり、少し先を確かめた。

　クロが湊の足元へ来る。

「行くぞ」

「うん」

　尾根の向こうから、松明の光はもう見えなくなっていた。

　兵たちは村へ入ったらしい。

＊

　王国兵が村へ到着した時、家々は空だった。

　開いたままの扉。井戸端に残された桶。畑には農具まで置かれている。

「探せ！」

　騎兵隊長の声で兵士たちが散った。

　ほどなくして、倉の方から声が上がる。

「こちらです！」

　扉が開けられ、中に残されていた兵士たちが見つかった。

「何があった」

　騎兵隊長が拘束を解きながら聞く。

「襲われました」

「人数は」

「十人はいません。ですが、まるで歯が立ちませんでした」

　年長の兵士が立ち上がる。

「剣聖リーネがいました」

　騎兵隊長の手が止まった。

「確かか」

「顔を知ってる奴が何人もいます」

「他は」

「ドワーフの男と、年寄りの魔術師。それから黒髪の若い男」

　別の兵士が口を挟む。

「黒猫もいました。喋ります」

「……猫が？」

「狼と赤い鳥も喋りました」

　騎兵隊長の眉間に皺が寄る。

　若い兵士が小さく続けた。

「人の姿をした連中もいました。仲間みたいでした」

「何者だ」

「分かりません」

　騎兵隊長は年長の兵士へ視線を戻す。

「黒髪の男は？」

「若い男です。剣を使う。影みたいなものも使ってました」

「名前は」

「聞いてません」

　少しの沈黙のあと、騎兵隊長が村の外を見る。

「剣聖が、正体不明の連中と王都近くまで入っているのか」

　返事はなかった。

「追跡班を山へ回せ。深追いはするな。それから王都へ伝令」

　一人の騎兵が馬へ走る。

「推測は書くな。人数、特徴、剣聖がいたこと。村人が一緒に消えたことも、そのまま伝えろ」

　馬が走り出す。

　蹄の音が、夜の街道を王都へ向かって遠ざかっていった。

＊

　報告が宰相府へ届いたのは、空が白み始めた頃だった。

　ヴェルナーはまだ執務室にいた。机には地方から届いた書類が積まれ、扉を叩いた伝令兵の裾には乾きかけた泥がついている。

「東部より緊急報告です」

「聞きましょう」

「徴収部隊が襲撃されました。死者はありません。村人は逃亡しています」

　ヴェルナーが紙から顔を上げる。

「誰に？」

「複数名です。剣聖リーネが確認されています」

　ヴェルナーの指が止まった。

「リーネが？」

「はい。ドワーフの男、老魔術師、それから黒髪の若い男。ほかにも複数。魔獣らしきものもいたとのことです」

「ドワーフと老魔術師の特徴は」

　伝令が報告書を開き、体格、装備、年齢を読み上げる。

　ヴェルナーは最後まで聞いた。

「……なるほど」

「お心当たりが？」

「何人かには」

　椅子を引く。

「黒髪の若者は？」

「不明です。剣と、影を使ったと」

「名前は」

「分かっておりません」

　ヴェルナーは少しだけ考え込んだ。

「猫が言葉を話したとも」

「それは珍しいですね」

　声色は変わらない。

　ヴェルナーは報告書を持って立ち上がった。

「陛下へお伝えします」

＊

　王城へ入る頃には、東の空が赤くなり始めていた。

　近衛が扉を開く。

　国王はすでに起きていた。

「何だ」

「国内へ侵入者です」

　ヴェルナーが報告書を差し出す。

「剣聖リーネ。おそらくアルメイダ王とローギュストも同行しています」

「三十年前の勇者の仲間か」

「ええ」

　国王――夜崎が紙へ目を落とす。

「他は」

「正体不明です。黒髪の若者を中心に複数名。従魔らしきものもいるようです」

「どこまで来ている」

「王都東方です」

　部屋が静かになった。

「国境じゃないのか」

「はい」

　夜崎が顔を上げる。

「面白いな」

　笑ってはいなかった。

「封鎖した国の、王都の近くまで入ってきている」

「侵入経路は不明です」

「つまり、向こうにはここまで人を入れる手段がある。それで、こっちは気づかなかった」

　ヴェルナーは黙っている。

　夜崎の指が机を叩いた。

「剣聖。ドワーフ王。アルカディアの魔術師。偶然散歩に来たわけじゃないな」

「そうでしょうね」

「外の連中も動いてるか」

「少なくとも、この三人が同時に国内へいる以上、一国だけの動きとは考えにくいでしょう」

　夜崎が立ち上がった。

「なら予定を早める」

「侵攻を？」

「ああ」

　呼び鈴が鳴り、近衛が入ってくる。

「軍務卿を呼べ。国境軍にも命令を出す」

「はっ」

「外が準備を終える前に叩く」

　近衛は一礼して走り去った。

　ヴェルナーが報告書へ視線を落とす。

「この黒髪の若者は？」

「見つけたら捕らえろ」

「殺さずに？」

「三人を連れて、ここまで入ってきた奴だ」

　夜崎が薄く笑う。

「何者なのかは、本人に聞けばいい」

　廊下の向こうで、次々と扉が開き始めた。

　鐘が鳴る。

　朝を知らせる鐘ではない。

　王城の兵を起こす鐘だった。