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選択の責任

　村の中央には、裂けた袋からこぼれた麦がまだ残っていた。

　村人たちは一粒でも無駄にしないよう、土に混じったものまで拾っている。さっきまで泣いていた子供も、母親の隣にしゃがんで小さな手を動かしていた。

「ミナト」

　リーネに呼ばれ、湊は振り返る。

　捕らえた兵士たちは倉の壁際に座らされていた。武器はアルメイダが一か所へ集め、ローギュストの魔術で簡単には動けないようにしてある。

　年長の兵が湊を睨んだ。

「殺さないのか」

「そのつもりはないです」

「なら解け」

「今はできません」

　兵士は鼻で笑ったが、湊は何も返さなかった。

　少し離れたところでは、剣を抜かなかった若い兵士が膝の上で拳を握っている。

「……さっきの子は」

「大丈夫です。歩けます」

「そうですか」

　若い兵士は小さく息を吐き、俯いた。

＊

　村長が近づいてきた。

　枷を外した手首には、赤い跡が残っている。

「助けてもらったことには礼を言う」

「はい」

「だが、二人逃げたんだろう」

「はい」

　老人は村の入口へ目を向けた。

「なら、ここにはいられんな」

　近くにいた村人たちの顔が強張る。

「今度も追い返しゃいい」

　三日前に兵へ食ってかかった男が言った。

「その次はどうする」

　村長の返事は静かだった。

「兵が二十になったら。五十になったら。儂らだけで何ができる」

　男の口が閉じる。

「村を捨てるのか」

「捨てん。一度離れる」

　村長は北の山を見た。

「沢の奥に古い炭焼き小屋がある。昔、山火事の時に皆で逃げた場所だ。しばらくなら雨風は凌げる」

　それを聞いて、村人たちが動き始めた。水、食料、毛布、家畜。持っていくものを確かめながら、それぞれの家へ散っていく。

「手伝おう」

　湊が言うと、アルメイダはすでに盾を背負い直していた。

「おう」

　アオとコハクは荷車へ向かい、傷んだ車輪を見つけたアルメイダも加わる。リーネとローギュストは老人や子供の荷をまとめ始めた。

＊

　シロは狼の姿のまま、荷物を運ぶ少女の後ろについていた。

「それ、こっち」

　少女が足を止める。

「……え？」

　振り返った先で、シロが首を傾げた。

「こっちに置くんだよ」

　少女の腕から毛布が落ちた。

「お、お母さん。狼が喋った！」

　周囲の村人まで振り向く。

「シロ、狼じゃないよ」

　余計にざわめきが広がった。

「こっちも喋れるよ！」

　屋根の上からアカが声を上げる。

　さらに視線が集まる中、クロが小さく息を吐いた。

「騒ぐな。余計に話がややこしくなる」

　村長の目が足元へ落ちた。

「……猫もか」

「聞こえているぞ」

　今度は完全に静かになった。

　湊は額へ手を当て、それから村人たちを見る。

「クロ、シロ、アカ。それに、あそこにいるアオとコハクも俺の従魔です」

「俺もだ」

　荷車の車輪を持ち上げたまま、アオが答える。

「儂もじゃな」

　コハクも頷いた。

　驚きは消えなかったが、逃げ出す者はいなかった。少し離れた倉の壁際では、捕らえた兵士たちもこちらを見ている。

　湊はマジックバッグから水樽と保存食を出した。

「これも持っていってください」

　村長が目を丸くした。

「……まだ出るのか」

「食料はあります。しばらくは足しになると思います」

　老人は何か言いかけ、結局深く頭を下げた。

＊

　日が傾く前に、最初の一団が村を出た。

　子供と老人を荷車へ乗せ、大人たちがその横を歩く。家を振り返る者は多かったが、足を止める者はいない。

　最後まで残ったのは村長と数人の男、それから湊たちだった。

「こいつらはどうする」

　アルメイダが拘束された兵士へ顎を向ける。

「ここに残します」

　湊は倉の中へ水と食料を置いた。

　年長の兵が顔を上げる。

「俺たちを置いていけば、ほどいて王都へ知らせるぞ」

「もう知らせに行った人がいます」

　兵士は黙った。

　拘束はすぐには外れない。それでも、時間が経てば自分たちでどうにかできる程度にしてある。

　若い兵士が湊を見る。

「どうして、俺たちまで助けるんです」

「殺す理由がないからです」

　それだけ答え、湊は立ち上がった。

　村を離れる前に、もう一度だけ家々を見る。

　井戸の桶が風に揺れ、軒先の布が乾いた音を立てていた。畑も倉も昨日までと同じ場所にある。

　人がいないだけで、別の村のように見えた。

「後悔しているか」

　クロが隣で聞いた。

「してない」

　答えはすぐに出た。

「怖くはあるけど」

「それでいい」

　クロはそれ以上言わなかった。

＊

　北の沢へ向かうと、先に出た村人たちの列が見えた。

　荷車の上から、さっきシロに驚いていた少女がこちらへ手を振る。その横でシロが尻尾を振ると、少女は一瞬だけ身を固くしたあと、今度はシロにも手を振った。

　日が落ちる頃、村人たちは炭焼き小屋のある沢へ入った。

　湊は皆が落ち着いたのを確かめてから、一人で尾根へ上がる。

　遠くに王都の明かりが見えた。その手前を、街道が細く伸びている。

　しばらく待つ。

　やがて、暗い道の向こうに灯りが現れた。

　一つ。

　二つ。

　それでは終わらない。

　王都から東へ向かって、騎馬の灯りが次々と動き始めていた。