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湊、立つ

　湊が立ち上がると、クロが顔を上げた。

　村の奥から、また子供の泣き声がする。

「クロ。もう見てるだけじゃ駄目だ」

　喉の奥が熱かった。

「これ以上は、やり過ごせない」

　クロは湊を見たまま、尻尾の先を一度だけ動かした。

「了解だ。私ももう苛立ちが限界だな」

「あたしも行く」

　リーネはすでに剣の柄へ手をかけていた。アルメイダも盾を肩へ掛け、ローギュストが杖を取る。

「儂も異論はねえ」

「僕もだよ」

　湊は頷き、林を出た。

＊

　村の中央では、兵士たちが家々へ踏み込んでいた。袋を抱えて出てくる者もいれば、戸口で住民と言い争っている者もいる。

「それは駄目だって言ってるだろ！」

　三日前、兵へ食ってかかった女だった。家から運び出されようとしている袋へしがみつき、その後ろでは幼い子供が泣いている。

「離してください」

「これはこの子の分だよ！」

「供出対象です」

「だから、これを持っていかれたら――」

　兵士が袋を引く。女も離さない。

　布が裂け、麦が床へこぼれた。

　子供が泣きながらしゃがみ込み、散らばった麦を両手で拾い始める。

「お母ちゃんの……」

　兵士の手が止まった。

　三日前、何度も言葉に詰まっていた若い兵だった。

「俺は……」

「何をしている！」

　外から年長の兵の声が飛ぶ。

「回収しろ！」

　若い兵は唇を噛み、それでも袋へ手を伸ばした。

「そこまでにしてください」

　湊は戸口に立った。

　若い兵が振り向く。湊の横へクロが並び、その後ろからリーネたちも村へ入ってくる。

　兵士の一人が息を呑んだ。

「……剣聖リーネ？」

　別の兵士の目がアルメイダへ移り、さらにローギュストで止まる。

「どうして、ここに……」

　年長の兵が剣を抜いた。

「全員、武器を取れ！」

　若い兵だけは動かなかった。

　ほかの兵士たちが剣と槍を構え、村人たちが家の陰へ下がる。

「拘束しろ！　王都へ――」

　男の足元から影が伸びた。

　両足が止まる。

　湊はその横を抜け、剣を振り上げた兵士の手首へ無銘の柄を当てた。剣が落ちる。

　背後から来た槍は、リーネの剣が穂先だけを断った。

　アルメイダの盾が二人の兵をまとめて押し返し、ローギュストの魔術で足元の土が盛り上がる。家の間から出てきた兵たちが、動きを止められた。

　アオとコハクは村人を家の陰へ誘導し、シロは子供たちと兵士の間へ身体を入れる。

　アカが屋根の上から声を上げた。

「向こう！」

　村の反対側で、兵士が荷車の扉を閉めようとしていた。

　中には村長と、三日前に兵へ食ってかかった男がいる。

　湊は走った。

　扉の前にいた兵士が剣を抜く。その腕へ影を絡め、一瞬止める。

　懐へ入り、胸当てを掌で押した。

　兵士の背中が荷車へぶつかり、剣が落ちる。

　湊は扉を開けた。

「大丈夫ですか」

　村長の手首には鉄の枷が残っていた。

「……あんた」

　鍵は倒れた兵士の腰にある。

　湊は二人の枷を外し、荷車から降ろした。

＊

　その時、遠くで馬が嘶いた。

　シロの耳が立つ。

「あいつ、走ってく！」

　湊が振り返る。

　村の西端で、細身の役人が馬へ飛び乗っていた。護衛の兵が一人つき、そのまま街道へ出る。

「湊！」

　リーネの声と同時に、家の中から大きな音がした。

　何かが倒れる。

「助けて！」

　子供の声だった。

　湊は街道から目を離し、家へ走った。

　入口では、さっきの女が倒れた棚を持ち上げようとしている。その下から小さな足が見えた。

「下がって」

　湊が隙間へ手を入れる。

　重い。

　横からアルメイダが入った。

「持ち上げるぞ」

　二人で棚を起こすと、女が子供を引き出した。

「痛い……」

　足に血が滲んでいるが、傷は深くない。湊はマジックバッグからポーションを出し、傷へかけた。

　子供の泣き声が少しずつ小さくなる。

「ありがとう……」

　母親の声を背に、湊は外へ出た。

　戦いはすでに終わっていた。

　兵士たちは武器を失い、道の端へ集められている。若い兵士だけは剣を抜かなかったらしく、少し離れた場所で両手を見えるようにして立っていた。

　年長の兵が地面へ座ったまま湊を睨む。

「こんなことをして、どうなるか分かってるのか」

　湊は答えなかった。

　村の入口まで歩くと、クロが隣へ来る。

　街道にはもう誰もいない。

「行かれてしまったな」

「うん」

　役人と兵士を追えば、まだ間に合うかもしれない。

　けれど後ろでは、村人たちがこぼれた麦を拾い、泣く子供を抱き、外された枷を手にしている。

　湊は村へ戻った。

　クロも何も言わず、その隣を歩く。

　街道の先で、小さな土煙だけが王都の方角へ伸びていた。