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強制回収

　三日目の朝、荷車は村の中央で止まった。

　兵は十人を超えている。先頭の馬車から降りたのは三日前にも来た年長の兵と、革張りの書類箱を抱えた細身の男だった。

「全戸、家の前に出ろ！」

　声が村へ響く。扉が一つずつ開き、畑へ出ていた者も呼び戻されていった。

　湊たちは村の東にある林へ身を伏せていた。シロが低く鼻を鳴らす。

「前より、兵士多い」

「うん」

　クロは湊の横で伏せたまま、村を見ていた。

＊

　村長が倉の前へ出る。

「三日前に言った通りだ。これ以上は出せん」

　倉の扉には、昨日巻かれた太い縄が残っていた。

「開けろ」

「嫌だと言ったら？」

「開けろ」

　年長の兵の声は変わらない。

　村長も動かなかった。

　書類箱を持った男が一歩前へ出て、手元の紙を見る。

「供出予定量の七割しか確認できていません」

「七割も出した」

「不足は不足です」

「種籾まで数えて七割だ」

「理由にはなりません」

　村人の中から低い声が漏れた。

「ふざけやがって」

　三日前、兵へ食ってかかった男だった。

「これ以上持っていかれたら、来年は畑に何を蒔けってんだ」

「王都へ申し立てろ」

「連れていかれるのが先だろうが」

　近くにいた若い兵士が僅かに顔を伏せる。

　細身の男は紙をめくった。

「責任者は村長で間違いありませんね」

「儂だ」

「不足分の管理責任について、王都で事情を聞きます」

　村長の妻らしい老女が人垣から出た。

「いつ帰れるんです」

「調査が終われば」

　答えたのは年長の兵だった。

「いつ終わるんです」

「俺には分からん」

　老女の顔から血の気が引いた。

　すると、さっきの男が村長の前へ出た。

「連れてくなら俺にしろ」

「お前は責任者じゃない」

「三日前に逆らったのは俺だ」

「下がれ」

「嫌だ」

　兵士が二人近づく。

　村長が男の肩を掴んだ。

「やめろと言っとる」

「爺さん一人で行かせられるかよ」

「家へ戻れ」

「戻れるか」

　男が村長の手を振り払った。

　その肩が兵士の一人へぶつかる。

　次の瞬間、腕を捻られ、身体が地面へ押しつけられた。

「離せ！」

「暴れるな！」

　土埃が上がり、村人たちがざわめく。

「父ちゃん！」

　人垣から少年が飛び出した。

「来るな！」

　男が叫ぶ。

　少年は止まらなかった。

　兵士の一人が腕を伸ばし、胸を押し返す。少年は尻餅をついた。

「子供に何すんだ！」

　三日前、兵へ食ってかかった女が駆け寄り、少年を起こした。

「下がってください」

「だったら、その人を離しな！」

　村のあちこちから声が上がる。

　兵士たちが盾を前へ出した。

　三日前、女へ言い返せなかった若い兵士だけが一歩遅れる。

「隊長」

「配置につけ」

「でも――」

「配置につけ」

　若い兵士は口を閉じた。

＊

　細身の男は、騒ぎを見ても声を荒らげなかった。

「公務執行への妨害を確認。本人も同行させます」

「二人か」

「現時点では」

　年長の兵が男の手首へ枷をかける。

　金属音が、林まで届いた。

　アルメイダの指が土へ食い込む。

「……胸糞悪いな」

　リーネは答えなかった。

　村長にも枷がかけられる。

　空だった荷車の後部が開いた。

　木の床。左右の鉄輪。足元に並んだ枷。

　三日前に見た時、何も積まれていなかった場所だった。

　村長と男が中へ押し込まれる。

「父ちゃん！」

　少年がもう一度走ろうとし、今度は母親らしい女に後ろから抱き止められた。

「駄目！」

「離して！」

　泣き声の向こうで、荷車の扉が閉じる。

　細身の男が次の紙を取り出した。

「不足分については、各戸の保有分を確認します」

　村人たちの顔が変わった。

「何だと」

「家に入る気か」

「供出可能な穀物が申告されていない可能性があります」

　三日前の女が幼い子供を背中へ庇う。

「家の中まで持っていく気かい」

「確認するだけです」

「信用できるか」

　兵士たちが家々へ散り始めた。

　扉が開けられ、袋が外へ運び出される。言い争う声が重なり、どこかで子供が泣き始めた。

　湊の手が膝の上で握られる。

　クロがこちらを見た。

　まだ、湊は動かなかった。

　村の奥で、何かが割れる音がした。

「それは駄目！」

　女の声。

　続いて、子供の泣き声が上がった。

　湊は立ち上がった。