空の荷車
谷へ戻ると、リーネたちはまだ起きていた。
湊は腰を下ろし、王城の脇門で見たことを話した。地方からの報告が宰相府へ集められ、そこから王城へ直接運ばれていたこと。そして、王城から出てきた男を門衛がヴェルナー宰相と呼んだこと。
「やっぱり、王城の中まで繋がってるんだね」
リーネが王都の方を見る。
「うん。ヴェルナー自身が国王と直接やり取りしてる」
ローギュストはしばらく黙り、杖の頭へ指を置いた。
「ふむ……」
それ以上、誰も急いで結論を出さなかった。
翌日は王都へ入らず、外の動きを見ることにした。
＊
朝、湊たちは谷を離れた。
同じ場所に留まらないよう王都の東側を大きく回り、街道を見下ろせる雑木林へ移る。
午前中だけでも何度か兵が通った。騎兵だけの小隊。荷馬車を伴う一団。王都へ入るものより、外へ向かう方が目についた。
昼を過ぎた頃、シロが顔を上げる。
「また来る」
王都の門から一台の馬車が出てきた。兵士が六人。その後ろに、何も積んでいない荷車が二台続いている。
荷台の側面には低い板柵があり、端には太い縄が束ねて置かれていた。
アルメイダが目を細める。
「何を取りに行く気だ」
馬車は東へ向かう。
「追う」
湊が立ち上がった。
＊
林の中を並行して進む。
一時間ほど走ったところで、馬車は小さな村の前へ入っていった。畑の奥に二十軒ほどの家が固まり、その中央で兵士たちが村人を集め始める。
「王都より通達だ！」
一人の兵士が紙を広げた。
「穀物供出量を改める。各戸、追加分を三日以内に村倉へ納めろ！」
人垣がざわついた。
「またか」
「先週出したばかりだぞ」
「もう残ってない」
年老いた男が前へ出る。村長らしい。
兵士から紙を受け取り、目を通した。
「これは無理だ。春に蒔く分までなくなる」
紙を持ってきた若い兵士が困ったように口を引く。
「王都から決められた量です」
「なら決めた奴を連れてこい。倉を見せてやる」
若い兵士は答えられなかった。
後ろから、年長の兵が近づく。
「三日後に回収する」
「出せんと言っとる」
「命令だ」
腕に子供を抱いた女が声を上げた。
「命令なら、子供が腹を空かせてもいいのかい。この前だって持っていっただろ」
若い兵士が目を逸らす。
「……俺たちも、決められた量を持ち帰らないと」
「じゃあ、あんたがこの子に言ってよ。食べるなって」
返事はなかった。
人垣の奥から男が一人出てくる。
「村長。もう出すな」
年長の兵が男を見る。
「王命に逆らうのか」
「食えなくなるって言ってるんだ。種まで持っていかれたら、来年はもっと出せなくなる」
「下がれ」
「嫌だ」
空気が張った。
村長が男の腕を掴む。
「やめろ」
「でもよ」
「いいから」
男は兵士を睨んだまま、一歩下がった。
年長の兵も剣へ伸ばしかけた手を離す。
「三日後に来る」
村長へ紙を押しつけた。
「その時に不足していたら、責任者を王都へ送る」
村長の手が止まった。
それまで上がっていた声も消える。
兵士たちは馬車へ戻った。
空の荷車も、そのままだった。
＊
二台の荷車が村を離れていく。
車輪の音が遠ざかっても、湊たちは林から動かなかった。
「種まで出したら、本当に終わるぞ」
「でも、村長を連れていかれたら」
「じゃあ、どうするんだ」
村人たちの声が風に乗って届く。
さっき兵士へ食ってかかった女は、子供を抱き直して家へ向かった。男も土を蹴り、それから村長のところへ戻る。
リーネが立ち上がった。
「行こう」
湊も村へ背を向ける。
帰り道、クロが街道の先を振り返った。
「二台とも空だったな」
「うん」
三日後。
あの荷車は、空ではなくなる。
