宰相ヴェルナー
翌日の夜、湊は昨日と同じ城壁まで来ていた。
巡回兵が角を曲がり、足音が遠ざかる。石壁に落ちた影へ沈み、次に身体を出した時には王都側の細い路地へ移っていた。
昨夜より人通りは少ない。湊は古い街区を抜け、王城のある方角へ向かった。
＊
行政区へ近づくにつれ、建物が大きくなった。石畳はよく整えられ、街灯も多い。夜だというのに窓には明かりが残り、書類を抱えた役人たちが行き交っている。
角の向こうから兵士が来たため、湊は歩調を変えず横道へ入った。
「北部から届きました！」
「三階だ。移動記録を先に回せ」
「交易分は？」
「そっちは宰相府へ！」
開いた扉の向こうで声が飛び交い、若い役人が紙束を抱えたまま階段を駆け上がっていく。湊はその前を通り過ぎた。
次の建物では、二階の窓が僅かに開いていた。
「また増えてるぞ」
「地方から来た分は全部まとめろってさ」
「昨日も帰ってないんだが」
「エルダは？」
「来てる。冒険者の移動記録と交易量」
「少ないな」
「最近ずっとだ。王都支部の件から、冒険者関係は宰相府へ直接回せって」
椅子が軋み、紙をめくる音が続く。
「次。西門の分を寄越せ」
湊は足を止めなかった。各地で集められた移動、交易、冒険者の記録が、ここへ運ばれている。
外から見てきた監視が、王都の中では紙になって積み上がっていた。
＊
少し先の路地へ入り、建物の並びを見る。宰相府はすぐに分かった。
行政区の奥に、周囲より一回り大きな建物がある。正面だけでなく横手にも兵が立ち、裏の通用口からは書類袋を持った役人が絶えず出入りしていた。
湊は向かいの建物の陰へ入り、《マッピング》を広げる。一階だけでなく、上階にも多くの光点が動いていた。
通用口が開き、年配の男と若い役人が出てくる。
「これは王城へ？」
「ああ。今夜中だ」
「宰相閣下の確認は？」
「済んでいる。陛下の執務室へ直接回せ」
若い役人が書類鞄を抱え直し、護衛が二人つく。湊は距離を置いて後を追った。
＊
行政区を抜けると道幅が広がり、正面に王城が見えた。
高い壁と塔。夜空を背にした屋根。
湊の足が僅かに重くなる。
景色も時間も違う。それでも、間違えるはずがなかった。召喚され、そして捨てられた城だった。
冷たい石の床。見下ろす人間たち。何も持たないと分かった途端に変わった空気。
胸の奥に古い感触が浮かびかける。
湊は一度だけ息を吐いた。今は、それを見るために来たわけではない。
前を行く役人へ視線を戻す。三人は正門ではなく脇門へ向かっていた。
「宰相府からです」
門衛が書類鞄の封を確かめる。
「通れ」
門が開き、三人が中へ消えた。
湊は道の反対側にある建物の陰で待った。夜風が石壁の間を抜けていく。
＊
しばらくして、脇門が再び開いた。今度は中から数人が出てくる。
中央にいる男だけ服装が違った。長身で痩せ、灰色の髪を後ろへ撫でつけている。年は五十代後半ほどで、暗い色の上着を着て二人の役人と護衛を従えていた。
門衛が姿勢を正す。
「ヴェルナー宰相閣下」
湊の視線が止まった。
何度も追ってきた名前だった。世界樹、ドワーフ王国、南方諸島、火の谷。行く先々で痕跡だけを残していた男が、今目の前にいる。
「何か？」
ヴェルナーが足を止めた。穏やかな声だった。
「陛下からです。明朝の会議ですが、予定を早めたいとのことで」
「分かりました。夜明けには参ります」
「今夜お渡しした報告も、陛下に目を通していただいてください」
「はっ」
ヴェルナーは用意されていた黒塗りの馬車へ乗り込んだ。扉が閉じ、馬車は王城を離れて行政区の方角へ戻っていく。
湊はその場を動かなかった。
地方から集まった記録は宰相府へ流れ、その宰相は王城へ出入りしている。王国の中で起きていることと、ずっと追ってきたヴェルナーの名前が、同じ場所で重なった。
馬車が角を曲がり、見えなくなる。
その時、脇門の内側から足音が増えた。
「交代だ。北側へ回れ」
「今夜は巡回を増やすそうだ」
湊は身を翻した。
これ以上、欲を出す必要はなかった。
＊
行政区を抜け、古い街区へ戻る。二度、巡回兵をやり過ごし、昨日使った路地から城壁へ向かった。
影へ沈み、外へ抜ける。
湿った土と草の匂いが鼻へ入り、張っていた息が少しだけ抜けた。
森まで戻ると、木の根元にクロが座っていた。金色の目が湊へ向く。
「ヴェルナーを見た」
湊はクロの前へしゃがんだ。
「王城から出てきた。門衛が名前を呼んだ」
「……そうか」
低い声だった。
「宰相府から王城へ直接、報告が上がってる。ヴェルナーも王城を出入りしてた」
クロは王都の方を見たまま、何も言わなかった。
「戻ろう。みんなに話す」
湊は立ち上がり、クロと森の奥へ戻った。
追ってきた名前は、もう紙の上だけにはなかった。
