消えた看板
翌朝、湊は一人で谷を出た。
「昼までは外から見る。中へ入るなら、いったん戻る」
「見つかる前に戻れ」
クロは岩の上から湊を見上げた。
「うん」
それだけ返し、湊は王都の東側へ回った。
＊
昨日遠くから見ていた門は、すでに開いていた。
商人。農民。職人らしい男。荷車を引く家族。
人の流れはある。
ただ、門前には柵が三列置かれ、兵士が一人ずつ止めていた。
「身分証。入都目的は？」
「陶器を納めに。宿は東通りの――」
「荷を開けろ」
入る者だけではない。
出ていく荷馬車も止められ、木箱を開けて書類と中身を照らし合わせていた。商人たちは慣れた様子で待ち、確認が終われば何事もなかったように街道へ出ていく。
湊は場所を変えた。
北側。西側。
小門の一つは閉じられ、別の門は軍の出入りに使われていた。昼前には、そこから十騎あまりの兵と荷馬車が外へ出ていく。
王都は閉じているわけではない。
人も物も動いている。
ただ、そのたびに誰かの確認を通っていた。
＊
昼前に谷へ戻る。
簡単に食事をしながら、湊は地面へ王都の城壁と門の位置を描いた。
「夜、東側から入る。王都支部があった辺りまで見てくる」
リーネが地面の図を見る。
「昔と道が大きく変わってなければ、この辺りだと思う」
指が城壁の内側をなぞった。
カイルたちが王都支部へ入ったことは聞いている。
そこへ、実際に王都を知るリーネの記憶を重ねれば、おおよその場所は絞れた。
「今日は俺だけで行く」
「うん」
リーネは短く頷いた。
日が落ちるまで休む。
夜。
湊は再び王都へ向かった。
＊
巡回兵の足音が遠ざかる。
外壁に落ちた影へ身体を沈め、《影渡り》で石壁の向こうへ抜けた。
出た先は狭い路地だった。
しばらく壁際で息を潜める。
人の気配がないことを確かめてから、湊は歩き出した。
王都の夜は明るかった。
食堂から笑い声が漏れている。屋台からは焼いた肉の匂いが流れ、店を閉める商人が残った野菜を隣家へ渡していた。
子供を呼ぶ母親の声も聞こえる。
普通の街だった。
角を曲がると、二人組の兵士が歩いてきた。
湊は速度を変えず、そのまますれ違う。
大通りだけではない。
細い道にも巡回兵がいる。
兵士が酒場の前を通ると、中の声が少しだけ落ちた。姿が見えなくなると、また笑い声が戻る。
湊は古い街区へ向かった。
＊
石造りの倉庫が増え、道幅が狭くなる。
リーネから聞いた街路を思い出しながら進む。
やがて、剣と盾の看板があるはずの通りへ出た。
湊の足が止まった。
建物は残っていた。
看板だけがない。
窓の何枚かは新しい板で塞がれている。石壁には黒い焦げ跡が残り、玄関脇には何かを引き剥がした金具だけが突き出していた。
扉には太い鎖。
王家の印が入った封蝋。
その横に、一枚の板が打ちつけられている。
『王命により、冒険者ギルド王都支部の業務を停止する』
その下には、国外への不当な情報送付と、王国治安を害する活動について調査を行うと記されていた。
カイルたちが持ち帰った報告と繋がる。
王都支部は、本当に止められていた。
湊は長く立ち止まらなかった。
文字を目に焼きつけ、そのまま通りを進む。
向こうから兵士が二人歩いてきた。
「明日もここか？」
「いや。俺たちは行政区だ」
「また人手を取られるのか」
「上からだ。仕方ない」
すれ違う。
湊は角を曲がった。
＊
支部の裏手には、古い倉庫が並んでいた。
路地の奥。
壁際に錆びた鉄板が見える。
湊は近づかず、《マッピング》を広げた。
地下に細い空間が伸びている。
途中で曲がり、その先は城壁の方角へ続いていた。
入口の周囲には、新しい金具が打たれている。
誰かが使った跡を塞いだように見えた。
カイルたちが逃げた通路かもしれない。
そう考えたが、確かめるために近づくのはやめた。
位置だけを覚え、路地を離れる。
＊
戻る途中、大通りの掲示板に新しい紙が貼られていた。
『王都治安維持のため、行政区および王城周辺への不要な立ち入りを禁ずる』
屋根の向こうに、王城の塔が見える。
湊は足を止めかけた。
だが、すぐに視線を戻す。
今夜はここまででいい。
城壁の外へ抜け、森へ戻った。
谷へ下りる途中、木陰から黒い影が出てくる。
クロだった。
「遅い」
「ごめん」
クロは何も返さず、湊の肩へ跳び乗った。
尾が頬へ一度だけ触れる。
「王都支部、閉じられてた」
湊は歩きながら言う。
「王命だった。建物も封鎖されてる」
「そうか」
短い返事だった。
「明日は、行政区の方を見る」
クロの耳が動く。
「今日より慎重に行け」
「うん」
木々の向こうに、王都の灯りが見えている。
次は。
あの命令が流れてくる方を見る。
